L'astronaute français Thomas Pesquet doit revenir sur Terre vendredi après un voyage marathon de 196 jours qui tombera juste en deçà d'une mission spatiale record pour un Européen.

Le monde était un autre endroit quand Pesquet, Le Russe Oleg Novitskiy et l'Américaine Peggy Whitson sont arrivés à bord de la Station spatiale internationale (ISS) le 20 novembre pour une mission de six mois.

Depuis, Donald Trump a remplacé Barack Obama à la Maison Blanche et un jeune centriste, Emmanuel Macron, a succédé à François Hollande à la présidence de la France natale de Pesquet.

Pesquet, 39, et Novitskiy, 45, doivent quitter l'ISS vendredi matin pour un vaisseau Soyouz MS-03 qui les ramènera dans les steppes du Kazakhstan. Whitson restera sur l'ISS jusqu'en septembre.

La descente de 400 kilomètres (250 milles) devrait prendre environ trois heures et 20 minutes, avec un toucher des roues prévu à 14h30 GMT.

Le long du chemin, leur Soyouz se séparera en trois parties, laissant les modules orbitaux et de propulsion brûler lorsqu'ils tombent sur Terre.

Le module de descente rencontrera des températures allant jusqu'à 1, 600 degrés Celsius (2, 900 degrés Fahrenheit) car la friction de l'atmosphère chauffe son bouclier protecteur.

"Les deux astronautes ont accompli toutes les tâches qui leur ont été confiées de manière satisfaisante, " a déclaré Youri Malenchenko, le numéro deux au centre de formation des cosmonautes à l'extérieur de Moscou.

"Thomas Pesquet... est un vrai professionnel avec une grande envie de travailler dans l'espace. Et ce vol a confirmé ces qualités, " a déclaré Malenchenko.

"Thomas a travaillé d'une manière remarquable, " Jean-Yves Le Gall, le chef du CNES, l'agence spatiale française, dit à l'AFP.

Le record de la plus longue mission continue dans l'espace d'un Européen est détenu par l'Italienne Samantha Cristoforetti, qui était en orbite pendant 199 jours de novembre 2014 à juin 2015. Elle a également battu le record de la plus longue mission unique pour une femme.

Mais c'est loin de la mission de 437 jours du cosmonaute russe Valery Polyakov, à bord de l'ancienne station spatiale soviétique-russe Mir, de janvier 1994 à mars 1995.

Pesquet a souligné la fragilité de la Terre dans une interview à l'AFP depuis l'ISS.

"Il y a des choses que l'on comprend intellectuellement, mais lequel ne comprend pas vraiment, " a déclaré l'homme de 39 ans via un lien vidéo, flottant doucement dans l'apesanteur de l'espace.

En ce qui concerne le réchauffement climatique, "on parle de deux degrés (Celsius) ou de quatre degrés - ce sont des nombres qui dépassent parfois l'entendement humain.

"Mais voir la planète dans son ensemble... la voir par soi-même... cela permet d'apprécier vraiment la fragilité."

Pesquet est le 10e astronaute français de l'ISS et est devenu un peu une célébrité des médias sociaux à la maison, avec plus de 550, 000 abonnés sur Twitter où il a fréquemment posté des photographies de la Terre depuis l'espace.

© 2017 AFP