KIC 8462852 (alias Tabby's Star) continue d'être une source de fascination et de controverse. Depuis qu'on l'a vu pour la première fois subir des baisses de luminosité étranges et soudaines (en octobre 2015), les astronomes ont spéculé sur ce qui pourrait en être la cause. Depuis cette époque, diverses explications ont été proposées, y compris les gros astéroïdes, une grande planète, un disque de débris ou même une mégastructure extraterrestre.

La dernière suggestion d'explication naturelle vient de l'Université d'Antioquia en Colombie, où une équipe de chercheurs a proposé que les baisses de luminosité plus grandes et plus petites pourraient être le résultat d'une planète aux anneaux semblable à Saturne transitant devant l'étoile. Cette, ils prétendent, expliquerait à la fois les baisses soudaines de luminosité et les baisses plus subtiles observées au fil du temps.

L'étude, intitulé « Courbes de lumière anormales des jeunes exorants inclinés », récemment apparu en ligne. Dirigé par Mario Sucerquia, un étudiant postdoctoral au Département d'Astronomie de l'Université d'Antioquia, l'équipe a effectué des simulations numériques et des calculs semi-analytiques pour déterminer si les transits d'une géante gazeuse aux anneaux pouvaient expliquer les récentes observations faites sur l'étoile de Tabby.

Actuellement, les chasseurs d'exoplanètes utilisent un certain nombre de méthodes pour détecter les candidats planétaires. L'une des plus populaires est connue sous le nom de méthode de transit, où les astronomes mesurent les baisses de luminosité d'une étoile causées par une planète passant entre elle et l'observateur (c'est-à-dire transitant devant une étoile). Comment une géante gazeuse avec des anneaux atténuerait la lumière d'une étoile était un sujet de préoccupation ici, car elle le ferait de manière irrégulière.

Essentiellement, les anneaux seraient la première chose à obscurcir la lumière provenant de l'étoile, mais seulement dans une faible mesure. Une fois que la majeure partie de la géante gazeuse a transité par l'étoile, une chute importante se produirait suivie d'une deuxième chute plus petite lorsque les anneaux de l'autre côté passeraient. Mais comme les anneaux seraient à un angle différent à chaque fois, les creux plus petits seraient plus grands ou plus petits et le seul moyen d'en être sûr serait de comparer plusieurs transits.

Autrefois, des chercheurs de l'Université d'Antioquia ont développé une nouvelle méthode pour détecter les anneaux autour des exoplanètes ("exorings"). Essentiellement, ils ont montré comment une augmentation de la profondeur d'un signal de transit et l'effet dit de "photo-anneau" (souvent confondu avec des faux positifs dans les enquêtes précédentes) pouvaient être interprétés comme des signes d'une exoplanète avec une structure en anneau semblable à celle de Saturne.

L'équipe qui a conçu cette méthode était dirigée par Jorge I. Zuluaga du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), qui était également co-auteur de cette étude. Pour tester cette théorie avec KIC 8462852, l'équipe a simulé une courbe de lumière d'une planète aux anneaux située à environ 0,1 UA de l'étoile. Ce qu'ils ont découvert, c'est qu'une structure en anneau incliné pourrait expliquer les effets de gradation détectés par Tabby's Star dans le passé.

Ils ont également découvert qu'une structure annulaire inclinée subirait des changements de forme et d'orientation à court terme en raison de l'attraction gravitationnelle de l'étoile sur elle. Celles-ci seraient apparentes en raison de fortes variations de la profondeur de transit et des temps de contact, même entre des transits consécutifs. Cela aussi serait probablement interprété comme des anomalies dans les données de signal, ou conduire à des erreurs de calcul des propriétés d'une planète (c'est-à-dire rayon, demi-grand axe, densité stellaire, etc).

Ce n'est pas la première fois qu'une structure en anneaux est suggérée pour expliquer le mystère de l'étoile de Tabby. Et l'équipe admet qu'il y a d'autres explications possibles, qui incluent la possibilité qu'une exomoune se brise autour d'une planète plus grande (c'est-à-dire qu'elle laisse un disque de débris). Mais comme Sucerquia l'a indiqué dans une interview avec New Scientist, cette dernière étude offre des pistes de réflexion convaincantes :

"Le but de ce travail est de montrer à la communauté qu'il existe des mécanismes qui peuvent altérer les courbes de lumière. Ces changements peuvent être générés par la dynamique des lunes ou des anneaux, et les changements dans ces systèmes peuvent se produire à des échelles si courtes qu'ils ne sont détectés qu'en quelques années."

Un autre point intéressant à retenir de l'étude de recherche est le fait que les structures annulaires oscillantes pourraient également expliquer l'étrangeté de certaines courbes de lumière déjà connues. En d'autres termes, il est possible que les astronomes aient déjà trouvé des preuves d'exoplanètes annelées, et ne le savait tout simplement pas. Regarder vers l'avant, il est possible que de futures enquêtes puissent également révéler beaucoup plus de ces mondes.

Bien sûr, if this study should prove to be correct, it means that what some consider our best hope of finding an alien megastructure has now been lost. Certes, this would be a disappointment. If there's one thing about the mystery of Tabby's Star that has been consistently intriguing, it's the fact that a megastructure couldn't be ruled out. If we have come to that point at last, there's not much more to say.

Sauf, peut-être, that's it's a big Universe! There's sure to be a Kardashev Type II civilization out there somewhere!