Les scientifiques de CU Boulder sont aux premières loges aujourd'hui pour observer un vaisseau spatial de la NASA alors qu'il arrive sur l'astéroïde Bennu, venir à moins de 4,5 miles de la roche spatiale.

Cette approche rapprochée, suivi d'un survol le 4 décembre est le premier d'une série de rencontres prévues entre les Origins, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) et Bennu. La rencontre d'aujourd'hui sera une bonne pratique pour 2020, lorsque le vaisseau spatial déploiera son bras rétractable pour récupérer du matériel à la surface de l'astéroïde et le ramener sur Terre – la première fois qu'une mission de la NASA obtiendra un tel échantillon.

Les scientifiques de CU Boulder jouent un rôle important dans ce snatch-and-run historique. Au cours des prochains jours, une équipe dirigée par le distingué professeur Daniel Scheeres fera le premier pas dans le calcul d'un simple, mais critique, nombre :la messe de Bennu.

Connaissant la masse de ce 1, Un astéroïde de 600 pieds de large révélera des informations précieuses non seulement sur Bennu, mais d'autres morceaux de débris spatiaux, trop, dit Scheeres. Cela inclut la façon dont ils bougent et tournent, de quoi ils sont faits et comment les scientifiques pourraient les mettre de côté s'ils volent vers la Terre.

"Une fois que nous avons obtenu le premier survol et que nous avons cloué la première masse, ça va être extrêmement important, " a déclaré Scheeres du département des sciences de l'ingénierie aérospatiale Ann et H.J. Smead. "Parce que maintenant, il y a beaucoup d'incertitude. Bientôt, ces incertitudes vont s'effondrer pour nous montrer à quoi ressemble ce corps."

Restes du système solaire

Lui et ses collègues sont également ravis de voir Bennu de près pour la première fois depuis le centre des opérations de l'Université d'Arizona. "Ça va être une super fête - beaucoup de travail, mais une grande fête, " a déclaré Scheeres.

L'Université de l'Arizona dirige les opérations scientifiques pour OSIRIS-REx, qui a été construit par Lockheed Martin Space, basé au Colorado. Le Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland gère l'ensemble de la mission.

OSIRIS-REx a été lancé en septembre 2016 et a parcouru plus d'un milliard de kilomètres depuis, en boucle autour du soleil de la Terre pour rencontrer Bennu. L'astéroïde a une orbite qui le rapproche de la Terre environ une fois tous les six ans.

Cette réunion offrira aux scientifiques une rare fenêtre pour revenir sur les débuts du système solaire de la Terre, dit Jay McMahon, professeur adjoint en génie aérospatial à CU Boulder.

"L'un des grands attraits des astéroïdes est qu'ils sont des restes de la formation du système solaire, " a déclaré McMahon, un co-chercheur sur la mission. "Bennu est un élément constitutif des planètes qui ne se sont pas retrouvés dans une planète."

Mais pour plonger dans ce passé, OSIRIS-REx devra d'abord s'approcher suffisamment de Bennu pour attraper un échantillon du lâche, matériau rocheux de sa surface en 2020. C'est là qu'intervient l'équipe de CU Boulder. McMahon a expliqué que, alors qu'OSIRIS-REx frôle Bennu cette fois, l'astéroïde exercera une infime attraction gravitationnelle sur le vaisseau spatial. En mesurant précisément cette traction, son équipe peut commencer à cartographier le champ gravitationnel de l'astéroïde, informations essentielles pour toute opération de vol spatial.

« Une fois que nous aurons ces données, nous pouvons le rebrancher et cela aidera à planifier la trajectoire pour le reste de la mission, " a déclaré Daniel Brack, un étudiant diplômé en génie aérospatial et un participant au projet.

Courir les chances

Les données du groupe mettront également Bennu sur l'échelle, donnant aux scientifiques une estimation de sa masse. Une fois que l'équipe sait à quel point Bennu est lourd, Le chercheur d'OSIRIS-REx, Andrew French, a déclaré :ils peuvent commencer à deviner de quoi il est fait à l'intérieur, au-delà de la portée du bras d'OSIRIS-REx.

"Nous allons aller toucher Bennu et prendre un échantillon, mais cela ne nous donnera qu'un aperçu des premiers millimètres, ou peut-être des centimètres, du matériau sur le dessus, " French a dit. "Donc, vous n'avez pas beaucoup de perspicacité à ce qu'il est fait en dessous."

L'aperçu des chercheurs sur Bennu pourrait fournir aux scientifiques une mine d'informations sur la formation de l'astéroïde et sur l'évolution de son orbite au fil du temps. Les chercheurs pensent que c'est possible, mais extrêmement improbable, que l'astéroïde pourrait s'écraser sur notre planète entre 2175 et 2199.

Pour l'instant, le survol de cette semaine marquera le point culminant de beaucoup de travail acharné pour les chercheurs du CU Boulder.

"Tout à coup, c'est ici et c'est vraiment excitant, " a déclaré McMahon.