Les "vagues du surfeur" sur cette image, se formant au-dessus du ciel de l'Alaska, éclairer les courants invisibles dans la haute atmosphère. Ils ont été mesurés par le gaz triméthyl-aluminium libéré lors d'un lancement de fusée-sonde depuis Poker Flat, Alaska, le 26 janvier, 2018. Les scientifiques photographient le gaz, qui n'est pas nocif pour l'homme, après qu'il s'enflamme instantanément lorsqu'il est exposé à l'oxygène. Les résultats ont été publiés dans JGR :physique de l'espace .

De telles vagues de curling sont un produit de l'instabilité de Kelvin-Helmholtz, qui se produit lorsque des flux de gaz ou de liquide se croisent à des vitesses différentes. Comme les ruisseaux grincent les uns contre les autres, ils produisent des boucles caractéristiques qui apparaissent partout dans la nature, de la surface de l'océan à la poussière tourbillonnante le long de la ceinture de Jupiter.

Des chercheurs de l'Université Clemson en Caroline du Sud ont observé l'instabilité Kelvin-Helmholtz montrée ici à environ 65 miles au-dessus de la Terre. Alors que les vagues se dissipaient, ils ont créé des turbulences, mélangeant les gaz au-dessus et au-dessous d'eux. Ce ballottement turbulent à l'intérieur d'une couche de l'atmosphère par ailleurs stable montre une façon dont les gaz montent et descendent dans notre atmosphère. Cela pourrait expliquer pourquoi l'azote moléculaire, qui est lourd, est parfois observé beaucoup plus haut qu'il ne devrait l'être, tandis que l'oxygène atomique plus léger coule d'une manière ou d'une autre en dessous.

Comprendre comment les vents se déplacent dans l'atmosphère apporte une pièce de puzzle supplémentaire à l'ensemble du système atmosphérique - où un léger déséquilibre de température à l'équateur peut finalement conduire à d'énormes rafales de vent au-dessus de l'Arctique.