L'instrument franco-américain SuperCam a été livré début juin au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et a été intégré cette semaine sur le rover Mars 2020 de la NASA. L'agence spatiale française, CNES, avec les instituts universitaires en France, développé la caméra polyvalente pour analyser à distance les minéraux, chimie, des sons, et tester les composés associés à la vie, en collaboration avec le Laboratoire national de Los Alamos (États-Unis). L'annonce de l'intégration a été faite lors de la réunion annuelle de la Société Européenne d'Astronomie (EWASS2019) à Lyon, qui a lieu du 24 au 28 juin.

Demain, 28 juin, Sylvestre Maurice de l'IRAP (Toulouse, France) présentera dans sa présentation en session SS13 plusieurs analyses passées et futures réalisées à la surface de Mars.

En 2014, Sylvestre Maurice a présenté avec Roger Wiens (Los Alamos Laboratory) une version améliorée de ChemCam pour le prochain rover de la NASA, Mars 2020. Sélectionné par la NASA comme SuperCam, cet instrument effectuera des analyses chimiques et se lancera dans de nouvelles méthodes de mesure Raman et infrarouge pour la composition minérale de Mars. La mission de mars 2020 vise à déterminer si la vie s'est développée à la surface de Mars et à préparer un ensemble d'échantillons qui seront ramenés sur Terre lors de futures missions martiennes, appelées missions de retour d'échantillons. La mission Mars 2020 sera lancée en juillet 2020.

SuperCam est une version gonflée de ChemCam, qui opère actuellement à bord du rover Mars Curiosity. Les données ChemCam ont révolutionné notre compréhension de la géologie et de l'atmosphère de Mars, avoir quantifié des abondances d'éléments aussi rares que le lithium et le bore et fait des découvertes avec des éléments plus abondants dans plus d'un demi-million de spectres renvoyés de la planète rouge. Ses découvertes ont contribué à notre compréhension actuelle de Mars en tant que planète autrefois plus chaude et habitable.

SuperCam, avec ses outils d'analyse de télédétection étendus, donnera encore plus de détails que ChemCam sur la minéralogie et la présence de composés liés à la possibilité de vie à la surface de Mars.

Développé conjointement par le Laboratoire national de Los Alamos et l'agence spatiale française, CNES, Laboratoires universitaires en France, l'instrument est ambitieux. Il combine différentes techniques à distance :Spectroscopie à rupture induite par laser (LIBS) pour la composition élémentaire, spectroscopie infrarouge (IR) et Raman, image couleur, et même l'enregistrement du son via un microphone. La NASA l'a appelé un "couteau suisse" des instruments en raison de sa polyvalence.

Le rover Mars 2020 devrait être lancé en juillet 2020 et atterrir dans le cratère Jezero, Mars, en février 2021. L'objectif premier de la mission est de rechercher des traces de vie in situ, et préparer des échantillons pour leur retour sur Terre dans un avenir proche (aka la mission Mars Sample Return).