Lorsqu'il est observé à l'œil nu, Oméga Centaure, l'objet dans cette image, apparaît comme un flou, étoile faible. Mais l'orbe bleu que nous voyons ici est, En réalité, une collection d'étoiles, dont 10 millions. Vous ne pouvez pas tous les compter, mais dans ce pointu, belle image, vous pouvez voir quelques-uns des nombreux points de lumière vive qui composent cet amas unique.

L'image a été prise par Wouter van Reeven, ingénieur logiciel au Centre européen d'astronomie spatiale de l'ESA près de Madrid, Espagne, lors de sa récente visite au Chili pour observer l'éclipse solaire totale de juillet. Depuis son port d'attache en Espagne, le cluster ne fait qu'effleurer l'horizon, rendant presque impossible l'image, mais depuis l'observatoire de La Silla au Chili c'était haut dans le ciel, l'occasion idéale de le photographier.

Omega Centauri est un exemple parfait d'un amas globulaire :étroitement lié par la gravité, il a une très forte densité d'étoiles en son centre et une forme sphérique presque parfaite (le nom "amas globulaire" vient du mot latin pour petite sphère, globule ). Il vit dans le halo de la Voie Lactée, à une distance d'environ 15 800 années-lumière de la Terre.

Comme d'autres amas globulaires, Omega Centauri est composé d'étoiles très anciennes et il est presque dépourvu de gaz et de poussière, indiquant que la formation d'étoiles dans l'amas a depuis longtemps cessé. Ses étoiles ont une faible proportion d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium, signalant qu'elles se sont formées plus tôt dans l'histoire de l'Univers que des étoiles comme notre Soleil. Contrairement à de nombreux autres amas globulaires, cependant, les étoiles d'Omega Centauri n'ont pas toutes le même âge et la même abondance chimique, laissant les astronomes perplexes sur la formation et l'évolution de cet amas. Certains scientifiques ont même suggéré qu'Omega Centauri pourrait ne pas être du tout un véritable cluster, mais plutôt les restes d'une galaxie naine qui est entrée en collision avec la Voie lactée.

Omega Centauri est également spécial à bien d'autres égards, notamment en raison du grand nombre d'étoiles qu'il contient. C'est le plus grand amas globulaire de notre galaxie, à environ 150 années-lumière de diamètre, et est aussi le plus brillant et le plus massif de son type, ses étoiles ayant une masse combinée d'environ quatre millions de masses solaires.

Omega Centauri peut être vu à l'œil nu sous un ciel sombre et l'imagerie ne nécessite pas de longs temps d'exposition. Pour créer la composition que nous voyons ici, Wouter a combiné huit images prises avec un temps d'exposition de 10 secondes, sept images de 30 secondes chacune et sept autres images de 60 secondes chacune. Il a utilisé un télescope SkyWatcher Esprit 80 ED et un appareil photo Canon EOS 200D.