Le rover Opportunity de la NASA sur Mars a été officiellement déclaré mort. Sa mission étonnamment réussie a duré près de 15 ans, bien au-delà de son objectif initial de trois mois. L'opportunité a fourni la première preuve que l'eau existait autrefois sur Mars et a façonné sa surface, un élément de connaissance crucial qui éclaire les missions actuelles et futures.

Opportunity a atterri sur la planète rouge le 25 janvier 2004, et a été entendu pour la dernière fois le 10 juin, 2018, lorsqu'une énorme tempête de poussière y a considérablement réduit les niveaux de lumière. Cela a empêché le rover d'utiliser ses panneaux solaires pour charger ses batteries. Les panneaux solaires avaient déjà commencé à se dégrader en raison de la mission plus longue que prévu, et les faibles niveaux de lumière et l'accumulation de poussière peuvent avoir causé sa disparition définitive.

Le rover a parcouru plus de 45 km sur la surface martienne bien qu'il ait été conçu pour parcourir seulement 1 km – un record interplanétaire. D'une durée de près de 60 fois sa durée de vie prévue, c'est un exploit incroyable pour l'exploration spatiale. La mission aide donc les scientifiques à concevoir de nouvelles missions de rover, notamment le rover Mars 2020 de la NASA et le rover ExoMars 2020 sur lesquels je travaille, récemment nommé « Rosalind Franklin » en l'honneur du pionnier de l'ADN.

Science étonnante

La science des rovers d'exploration de Mars Spirit et Opportunity a été tout simplement révolutionnaire. Pour l'opportunité, cela a commencé par un atterrissage par hasard dans un cratère de 22 mètres de large appelé "Eagle" sur une plaine par ailleurs principalement plate - un "trou en un" d'exploration spatiale. Immédiatement après l'atterrissage, il a repéré un affleurement rocheux en couches, semblable aux roches sédimentaires sur Terre mais jamais vu auparavant sur Mars. Et parce qu'il était mobile, il pourrait en fait examiner la composition de la roche directement après avoir quitté la plate-forme d'atterrissage.

En éclairant les rochers avec des sources radioactives, le rover a découvert le fer attendu (en fait de la rouille) qui rend la surface de Mars brun rougeâtre, ainsi que d'autres métaux tels que le nickel et le zinc. Mais il a également trouvé des éléments plus volatils comme le brome, chlore et soufre, ce qui indiquait que ces roches pouvaient avoir réagi avec de l'eau ancienne. Le plus excitant, il a détecté le minéral "jarosite", ce qui est souvent observé dans l'écoulement des eaux acides des sites miniers sur Terre. Cela a fourni une preuve directe que l'eau acide avait été impliquée dans la formation des roches de Mars il y a 3,8 à 4 milliards d'années.

Le rover est ensuite sorti du cratère Eagle sur le plat, plaine environnante. Dans les premières semaines, il a découvert des "myrtilles" - des sphères millimétriques de l'hématite minérale. Bien que cela ait pu se former en raison d'un volcanisme ou d'impacts de météores, l'analyse a révélé qu'il s'est très probablement formé dans l'eau.

Opportunity a ensuite visité le spectaculaire cratère Victoria, qui fait 750 mètres de diamètre et quelque 70 mètres de profondeur, avec des dunes au fond du cratère. Remarquablement, le rover et ses traces ont été imagés depuis l'orbite par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA près du bord du cratère. Il y avait plus d'hématite ici, trop, montrant que cela peut s'être formé sous terre dans l'eau, avant d'être remonté à la surface lorsque le cratère s'est formé via un impact.

Sa prochaine destination était le cratère Endeavour, qui fait 22 km de diamètre et 300 mètres de profondeur. Ici, il a également fait une découverte majeure - il y avait des argiles près du bord du cratère, qui aurait nécessité du frais, eau abondante et non acide pour leur formation. C'était la première indication que Mars était réellement habitable il y a 3,8 à 4 milliards d'années, contenant de l'eau potable ainsi que de l'eau acide.

Ces principaux résultats scientifiques sont essentiels à notre exploration scientifique de Mars aujourd'hui. La question de l'habitabilité est approfondie par la mission Curiosity de la NASA, qui a déjà trouvé des preuves d'une grande, ancien lac au début de Mars qui contenait de la matière organique en forant dans les mudstones qui restent.

Creuser plus profond

Grâce à Opportunity, les missions à venir examineront de plus près les endroits où l'eau ancienne coulait. Le rover Mars 2020 de la NASA collectera des échantillons du cratère Jezero, un endroit où les orbiteurs ont détecté des signes d'un ancien delta de rivière. Ces échantillons pourraient être renvoyés sur Terre par une future mission internationale. L'analyse dans les laboratoires sur Terre peut finalement répondre à la question de savoir s'il y a ou a jamais eu de la vie sur Mars, si nous ne l'avons pas déjà fait.

Pendant ce temps, notre rover Rosalind Franklin, une collaboration entre l'Agence spatiale européenne et la Russie, est prévu pour le lancement en 2020. Il atterrira en mars, 2021, chez Oxia Planum, une plaine élevée. Ici, il y a aussi des signes d'exposition prolongée à l'eau ancienne, des argiles et un chenal d'écoulement de la rivière.

Rosalind le rover reprendra là où Opportunity et Curiosity se sont arrêtés en examinant une clé, dimension inexplorée sur Mars – profondeur. Nous allons forer jusqu'à deux mètres sous la surface de Mars pour la première fois, bien plus loin que les cinq centimètres de Curiosity. C'est suffisant pour nous emmener assez loin sous l'environnement difficile de la surface de Mars - avec des températures froides, une fine atmosphère de dioxyde de carbone et des niveaux élevés de radiations nocives - pour voir si quelque chose y vit.

Nous déciderons où forer à l'aide d'un certain nombre d'instruments, y compris l'instrument PanCam que je dirige. Les échantillons seront vaporisés et placés dans un tiroir pour être analysés par trois instruments qui rechercheront des marqueurs de la vie - tels que des carbonates complexes.

L'un des aspects clés du succès d'Opportunity a été le travail d'équipe entre ses équipes scientifiques et techniques. C'est certainement quelque chose qui sera mis en œuvre sur les prochains rovers. De nombreux membres de l'équipe Mars 2020, et certains membres de l'équipe ExoMars, avoir une expérience directe d'Opportunity qui sera inestimable alors que nous apprenons à utiliser nos rovers sur la planète.

Un autre héritage intéressant d'Opportunity est que nous n'avons pas à nous soucier trop de la poussière martienne, sauf lors de tempêtes mondiales exceptionnelles. L'opportunité a montré que pendant le reste du temps, l'accumulation de poussière s'envole naturellement dans le vent - aidé par le mouvement du rover sur le sol provoquant des vibrations. C'était une surprise qu'Opportunity ait duré si longtemps, et cela nous a certainement ouvert la voie.

Rosalind Franklin a la meilleure chance de toute mission actuellement prévue pour détecter des biomarqueurs et peut-être même des preuves de la vie passée ou présente sur Mars. Mais nous bâtissons sur les épaules de géants, comme l'Opportunity Rover. #MerciOppy en effet !

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.