L'Electron de Rocket Lab n'est que l'une des deux petites fusées éprouvées qui visent à servir le grand marché de la mise en orbite de petits satellites
L'essor de la demande de mise en orbite de petits satellites a stimulé l'intérêt pour les petites fusées, mais les acteurs de l'industrie ne pensent pas que le créneau deviendra un segment commercial à part entière.
"Cette fois l'année dernière, nous avons pu compter plus de 120 startups pour les microlanceurs, petites fusées qui transporteraient un seul petit satellite. Comme nous le regardons aujourd'hui, il y en a beaucoup moins, " a déclaré Tory Bruno, PDG de la coentreprise Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA), a déclaré lors d'un récent rassemblement de l'industrie.
La frénésie des propositions de petites fusées, ou micro-lanceurs, survient alors que les nouveaux réseaux téléphoniques et Internet par satellite s'éloignent de quelques satellites en haute, orbites géostationnaires.
Au lieu de cela, ils utilisent des constellations de plusieurs, petits satellites placés en orbite terrestre basse (LEO).
Au cours de la dernière décennie 1, 805 petits satellites ont été placés en orbite et le cabinet de conseil Euroconsult s'attend à ce que ce nombre passe à 10, 000 d'ici 2030.
Cette année, 95 du 1, 079 satellites lancés au 1er novembre étaient de petits satellites. De celles, les trois quarts faisaient partie du réseau Starlink du chef de SpaceX, Elon Musk.
De nombreuses startups et petites entreprises pensaient que cela créerait « un marché pour les micro-lanceurs qui sont bon marché à construire et beaucoup moins chers à exploiter qu'un grand lanceur », comme l'Ariane ou le Falcon 9 de SpaceX, dit Xavier Pasco, spécialiste de l'industrie spatiale et responsable du think tank français la Fondation pour la recherche stratégique.
Seules deux petites fusées sont opérationnelles pour le moment, selon Euroconsult. L'un est le chinois Kuaizhou-1 et l'autre est l'Electron de la société américaine Rocket Lab basée en Nouvelle-Zélande.
La société Virgin Orbit du magnat britannique Richard Branson a testé son LauncherOne en mai, mais en raison d'une défaillance technique, la fusée lancée par avion n'a pas réussi à atteindre l'espace. Le dernier test de la firme américaine Astra en septembre a également échoué.
La fusée porteuse chinoise Kuaizhou-1 est une autre petite fusée qui a déjà atteint l'espace
L'agence spatiale indienne a prévu un premier lancement de son SSLV pour décembre.
Un certain nombre d'entreprises européennes sont également en compétition.
La société espagnole PLD Space conçoit une fusée qu'elle prévoit de lancer depuis l'Andalousie. La société britannique Orbex prévoit de lancer sa fusée Prime depuis le nord de l'Écosse.
l'italien Avio et l'allemand OHB, qui travaillent tous les deux sur l'Ariane, chacun a son propre projet de microlanceur. Avio prévoit une version allégée du Vega tandis que l'unité Rocket Factory Augsburg d'OHB conçoit le RFA One.
'Marché de niche'
Le PDG d'Arianespace, Stéphane Israel, n'est pas convaincu de la nécessité des micro-lanceurs.
"Il y a une confusion parce que les gens disent" parce que vous avez de petits satellites en LEO, vous avez besoin de microlanceurs. Ce n'est pas le cas, " a-t-il déclaré lors de la World Satellite Business Week.
L'une de ces raisons est qu'avec le déploiement de ces constellations, il y a beaucoup de satellites à mettre en orbite rapidement, favorisant ainsi leur emballage sur de gros lanceurs.
Chaque fusée Falcon 9 peut transporter 60 satellites Starlink.
Le LauncherOne de Virgin Orbit est largué d'un 747 modifié avant d'être allumé. Un problème technique a entravé un test en début d'année
Ensuite, le facteur coût entre en ligne de compte.
« Le défi fondamental des microlanceurs est le dollar par kilogramme, en raison de l'effet d'échelle, privilégie toujours les gros lanceurs lorsque la capacité du lanceur peut être remplie, " a déclaré Bruno de l'ULA.
"C'est vraiment un marché de niche pour desservir ces constellations, " il ajouta.
Mais Tiphaine Louradour, responsable d'International Launch Services (ILS) qui commercialise les fusées russes Proton pour les lancements commerciaux, a souligné qu'ils offriront également de la vitesse aux clients.
"C'est plus pour ces micro-lanceurs de répondre à un besoin du gouvernement d'un accès immédiat à l'espace, " elle a dit.
Une petite fusée avec un seul satellite peut être préparée beaucoup plus rapidement qu'une grande si la société de lancement attend une charge utile complète. Cela les rend également potentiellement avantageux pour remplacer les satellites endommagés.
président et chef de l'exploitation de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré que ce rôle de niche signifie qu'il n'y aura pas de place pour beaucoup de ces petits lanceurs.
"Je ne pense pas qu'il y en ait assez pour plus de deux, peut-être trois de ces microlanceurs, " elle a dit.
© 2020 AFP
