SpaceX a annoncé jeudi un partenariat pour envoyer trois touristes vers la Station spatiale internationale (ISS), le premier voyage privé en plus d'une décennie.

La société d'Elon Musk a signé un accord avec Axiom Space pour transporter les touristes avec un commandant sur l'une de ses capsules Crew Dragon au second semestre 2021.

Le PDG d'Axiom, Michael Suffredini, a déclaré que le vol "représentera un tournant dans la marche vers un accès universel et routinier à l'espace". Il n'a pas révélé de prix.

Le coût de lancement d'une fusée SpaceX Falcon 9 est d'environ 60 millions de dollars et, ajouter le coût lié à la construction d'une nouvelle capsule, le prix du projet pourrait dépasser 100 millions de dollars.

Chaque billet est donc susceptible de coûter des dizaines de millions de dollars.

Jusqu'à présent, huit touristes de l'espace se sont rendus sur l'ISS à bord de fusées russes Soyouz avec la société Space Adventures.

Le premier était Dennis Tito, qui a payé 20 millions de dollars pour un séjour de huit heures à bord de l'ISS en 2001. Le dernier à partir était le fondateur du Cirque du Soleil, Guy Laliberté, en 2009.

Le mois dernier, SpaceX a annoncé un partenariat avec Space Adventures pour envoyer quatre touristes plus profondément en orbite que n'importe quel citoyen avant eux.

Cette mission est également prévue pour fin 2021 au plus tôt, mais plus probablement 2022.

Les autres entreprises impliquées dans le tourisme spatial sont Virgin Galactic de Richard Branson et Blue Origin de Jeff Bezos.

Les deux développent des navires pour envoyer des touristes juste au-delà de la frontière de l'espace (80 kilomètres ou 100 kilomètres - jusqu'à 62 miles - selon la façon dont chacun le définit).

Les billets pour Virgin ont commencé à 250 $, 000 lors de leur première mise en vente au milieu des années 2000.

L'offre de SpaceX est beaucoup plus ambitieuse et propulsée par la même fusée Falcon 9 réutilisable qui met des satellites dans l'espace et envoie des astronautes vers l'ISS.

À la fois, Boeing développe également une capsule d'équipage appelée Starliner, également dans le but de transporter des astronautes américains vers l'ISS.

Comme SpaceX, Boeing envisage d'envoyer des touristes dans l'espace, mais le développement du programme est entravé par des problèmes majeurs qui ont entraîné l'arrêt prématuré d'un vol d'essai sans équipage en décembre.

© 2020 AFP