Les tests de chute les plus récents ont eu lieu les 24 et 25 juin dans les installations d'Esrange de la Swedish Space Corporation. Chaque test de chute à haute altitude a vu un module de descente fictif hissé à une altitude de 29 km par un ballon stratosphérique gonflé à l'hélium. Après la sortie, l'extraction de la goulotte pilote est initiée par une extraction contrôlée des parachutes principaux de leurs beignets.

Le premier test s'est concentré sur la validation du parachute supersonique de secours d'Airborne Systems, le premier test de chute pour ce parachute dans cette campagne d'essais ExoMars. Le deuxième essai a été réalisé la nuit suivante à l'aide du parachute subsonique modifié et du sac livrés par la société italienne Arescosmo. Chaque test a été conçu pour appliquer la pleine charge attendue lors de l'entrée sur Mars, descente et atterrissage, le tout avec des marges de sécurité supplémentaires.

"Nous sommes très heureux d'annoncer que le premier parachute principal a parfaitement fonctionné :nous avons une conception de parachute supersonique qui peut voler vers Mars, " dit Thierry Blancquaert, Chef d'équipe du programme ExoMars, notant qu'"il y aura au moins deux autres occasions de tester cette conception de parachute pour gagner en confiance".

"Les performances du deuxième parachute principal n'étaient pas parfaites mais bien améliorées grâce aux ajustements apportés au sac et à la voilure. Après une extraction en douceur du sac, nous avons subi un détachement inattendu de la goulotte pilote lors du gonflage final. Cela signifie probablement que la voilure principale du parachute a subi une pression supplémentaire dans certaines parties. Cela a créé une déchirure qui était contenue par un anneau de renfort en Kevlar. Malgré que, il a rempli sa décélération attendue et le module de descente a été récupéré en bon état."

L'équipe examinera plus en détail l'origine de cette nouvelle anomalie avant de finaliser la configuration de la prochaine paire de tests de chute prévue en octobre/novembre 2021 depuis l'Oregon, États-Unis. Les problèmes antérieurs dus à la friction entre la voilure et le sac semblent maintenant être résolus.

Tout ajustement apporté au système de parachute sera d'abord testé sur le banc d'essai d'extraction dynamique de la NASA/JPL pour vérifier comment se produit le largage du sac, comme cela se produirait dans l'atmosphère martienne. Ces tests peuvent être répétés rapidement et réduire les risques d'anomalies.

Les tests de chute à haute altitude nécessitent une logistique complexe et des conditions météorologiques strictes, les rendant difficiles à planifier, et sont souvent avortées au dernier moment si la situation change. La vitesse et la direction du vent à différentes altitudes doivent être prises en compte pour une ascension en douceur du ballon et la récupération au sol du matériel étant donné que la zone de largage n'est accessible que par hélicoptère.

Le système testé est conçu pour fournir des données télémétriques en temps réel à un centre de contrôle au sol afin d'évaluer le profil de décélération. Cependant, le véritable résultat de l'essai nécessite de récupérer les parachutes, Sacs, disques durs et caméras haute résolution.

"Nous étions dans les starting-blocks vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, en attendant l'ouverture d'une fenêtre de test adaptée pendant un mois, " ajoute Thierry. " Nous sommes soulagés d'avoir enfin effectué ces tests et adressons nos remerciements à toutes les équipes au sol qui ont travaillé si dur au milieu des contraintes supplémentaires liées au COVID pour effectuer les tests, ainsi que récupérer et inspecter les parachutes."

L'analyse des données de télémétrie permettra de corréler le déploiement des parachutes principaux et les modèles de gonflage. L'équipe va maintenant travailler pour comprendre le détachement du deuxième parachute pilote, et de proposer des mesures pouvant résoudre ce problème avant les prochains tests de chute à haute altitude.