SpaceX a été sur une lancée ces derniers temps. Avec l'achèvement des essais en vol captifs et non captifs avec le Starship Hopper, Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a dévoilé le prototype récemment achevé du Starship Mk1 et a annoncé que les vols d'essai orbitaux commenceraient dans quelques mois. Pendant ce temps, la constellation Starlink a démarré avec le lancement de ses 60 premiers satellites suivis de 60 versions plus améliorées.

Malheureusement, il y a toujours des ralentisseurs en cours de route. Hier, lors d'un essai de chargement cryogénique, le Starship Mk1 a subi une explosion qui a envoyé sa cloison supérieure s'envoler et disperser de la vapeur gelée dans toute la zone de lancement. Cependant, SpaceX a indiqué dans un communiqué officiel que ce revers n'était pas imprévu et n'entravera pas longtemps le test en vol orbital du prototype.

Grâce à des images capturées à vue par des observateurs amateurs, l'explosion peut être vue éclater à la fois de l'extrémité supérieure et inférieure du fuselage du Mk1. Chris Bergin, membre de la National Science Foundation (NSF) et rédacteur en chef de NASA Spaceflight, a tweeté des nouvelles de l'explosion peu de temps après qu'elle se soit produite avec une vidéo capturée par LabPadre, qui observe régulièrement le site de test de Boca Chica de SpaceX.

Vaisseau RIP Mk1. @LabPadre stream :https://t.co/CwiHPUf7D3 pic.twitter.com/SckLfdIhw3

– Chris B—NSF (@NASASpaceflight) 20 novembre 2019

Le test de chargement impliquait de remplir les réservoirs de méthane et d'oxygène avec un liquide cryogénique pour voir comment ils tenaient lorsqu'ils étaient complètement sous pression. Le test était en préparation pour le vol inaugural du Mk1, qui consisterait en un vol prototype grandeur nature testant trois moteurs Raptor et volant à une altitude de 20 kilomètres (~ 12,5 miles) avant de retourner sur Terre.

Malheureusement, la cloison supérieure s'est rompue lors de l'essai, provoquant la libération de vapeur cryogénique par le haut, que Ian Atkinson de la NASA Spaceflight théorise était probablement de l'oxygène et de l'azote liquides. La cloison inférieure s'est rompue presque immédiatement après, provoquant l'éruption de vapeur des deux extrémités qui a commencé à se répandre sur le site de lancement et la zone environnante.

La cloison supérieure a été éjectée du site mais aurait été localisée et récupérée plus tard. SpaceX a ensuite publié une déclaration sur l'incident lors d'une interview avec The Verge :« Le but du test d'aujourd'hui était de pressuriser les systèmes au maximum, le résultat n'était donc pas complètement inattendu. Il n'y a eu aucun blessé, ce n'est pas non plus un sérieux revers."

Musk s'est également rendu sur Twitter pour parler de ce dernier développement. Lorsque le communicateur scientifique Tim Dodd lui a demandé quelle direction l'entreprise prendrait - réparer le Mk1 par rapport à d'autres modèles (comme le Mk2 et le Mk3) - Musk a répondu que l'entreprise irait de l'avant avec une conception améliorée du Mk3.

"Absolument, mais pour passer à la conception Mk3, " a-t-il tweeté. " Cela avait une certaine valeur en tant qu'éclaireur de fabrication, mais la conception du vol est assez différente."

A cet égard, il semble que Musk et SpaceX roulent avec les coups et traitent ce revers comme une expérience éducative. Dans tous les cas, il est probable que le test en vol orbital des prototypes de Starship soit retardé d'un sort, bien qu'il soit difficile de dire pour combien de temps. Maintenant, le Mk2 est sain et sauf à la base aérienne de Cap Canaveral, tandis que la construction du Mk3 devrait bientôt commencer à Boca Chica.

De retour en septembre, lors du dévoilement du Mk1, Musk a indiqué que le processus de construction serait très différent pour le Mk3. Comme il l'a dit à l'époque, chaque anneau serait constitué d'une seule pièce d'acier soudée. Musk a également déclaré que le Mk1 ne serait probablement pas utilisé pour effectuer un vol orbital et que ce privilège serait réservé au Mk3. Par définition, cela nécessiterait que le Mk3 atteigne une altitude de plus de 100 kilomètres (62 miles).

Une autre différence clé est que le Mk3 aura non seulement trois moteurs Raptor optimisés pour le niveau de la mer, mais aussi trois qui sont optimisés pour les conditions de vide. C'est ce que demande la conception finale du Starship tandis que le véhicule de lancement Super Heavy aura 37 moteurs Raptor, dont 30 seront optimisés pour le niveau de la mer, ainsi que sept moteurs Raptor optimisés pour le vide.

A ce stade, il n'est pas non plus clair si ce revers retardera les plans à long terme de SpaceX. Comme l'a déclaré Gwynne Shotwell, directrice des opérations de l'entreprise, lors du 70e Congrès international d'astronautique, ils espèrent envoyer le Mk3 en orbite l'année prochaine, suivi d'un alunissage d'ici 2022 et de missions en équipage sur la surface lunaire d'ici 2024.

Et bien sûr, il y a l'objectif à long terme de construire une colonie sur Mars, ce que Musk espère faire d'ici la fin des années 2020. Entre ces événements, SpaceX espère utiliser le Starship pour effectuer la première mission de tourisme lunaire, qui impliquera l'envoi d'une équipe d'artistes en mission circumlunaire. Cet événement fait partie d'une campagne appelée #dearmoon et devrait provisoirement avoir lieu en 2023.

SpaceX est également sous contrat avec le programme Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) de la NASA pour livrer des charges utiles commerciales sur la lune en vue de la mission Artemis 1 en 2024, la première mission en équipage de la NASA sur la lune depuis la fin de l'ère Apollo en 1973.

En attendant, tout ce que nous pouvons dire c'est "Au revoir, Mk1. Tu es parti trop tôt et tu vas nous manquer!"