La NASA se tourne vers l'industrie privée pour les premiers atterrisseurs lunaires pour astronautes depuis un demi-siècle, avec trois concurrents, versions assez contrastées.

L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a annoncé jeudi les trois sociétés qui développeront, construire et piloter des atterrisseurs lunaires, dans le but de ramener les astronautes sur la Lune en 2024 et finalement sur Mars.

Les entreprises sont SpaceX à Hawthorne, Californie, dirigé par Elon Musk; Blue Origin dans le Kent, Washington, fondée par Jeff Bezos d'Amazon; et Dynétiques, un Huntsville, Alabama, filiale de Leidos. Tout à fait, les contrats pour la période initiale de 10 mois totalisent 967 millions de dollars.

"C'est la dernière pièce dont nous avons besoin pour aller sur la Lune" d'ici 2024, dit Bridenstine.

Il a noté qu'il s'agirait du premier atterrisseur lunaire depuis la dernière mission lunaire Apollo en 1972.

Au cours des 10 prochains mois, chaque entreprise affinera son concept et la NASA décidera quel atterrisseur tester en premier. Bridenstine a déclaré que la NASA ira avec l'entreprise qui a la plus grande probabilité de succès d'ici 2024.

La NASA s'appuiera sur ses propres capsules Orion et ses mégaroquettes Space Launch System - toujours en cours de développement - pour lancer des astronautes sur la lune.

Les deux autres sociétés, Boeing et Vivace, soumissionner mais ont été éliminés dès le début, laissant les trois contrats attribués. Blue Origin a obtenu plus de la moitié du montant total - 579 millions de dollars - plus de quatre fois plus que les 135 millions de dollars de SpaceX. Dynetics était entre les deux, avec 253 millions de dollars.

L'atterrisseur Starship proposé par SpaceX est si grand que les astronautes utiliseront un ascenseur pour se rendre à la surface lunaire et en revenir. La version de Blue Origin est livrée avec une grande échelle, selon les rendus artistiques. L'atterrisseur Dynetics est si bas que quelques pas suffisent, comme un porche, une caractéristique que la NASA a donné des notes élevées pour la sécurité et l'efficacité.

SpaceX utilise son propre vaisseau spatial Starship - toujours en cours de développement au Texas - et ses propres fusées. Blue Origin et Dynetics s'associent à de nombreux sous-traitants, y compris les sociétés de lancement commercial.

Devenir commercial, Bridenstine a dit, réduira les coûts tout en augmentant l'accès. Il s'appuie sur les programmes commerciaux de fret et d'équipage de la NASA pour la Station spatiale internationale. Juste en novembre dernier, SpaceX et Blue Origin faisaient partie des entreprises qui ont remporté des contrats pour effectuer des livraisons de fret vers la lune.

La NASA veut que le nouveau programme d'alunissage Artemis soit durable, contrairement à Apollon, avec plusieurs missions et plusieurs emplacements sur la surface lunaire. Alors qu'une seule compagnie portera la première femme et le prochain homme à la surface lunaire, tous trois participeront sur le long terme, ont noté les responsables.

En apprenant à vivre et à travailler sur un autre monde - la Lune - la NASA sera mieux équipée pour envoyer éventuellement des astronautes sur Mars, dit Bridenstine.

Lors d'une téléconférence avec des journalistes, Musk a embrassé ce "potentiel pour un avenir incroyablement excitant dans l'espace avec une base sur la lune et finalement envoyant des gens et ayant une ville autonome sur Mars".

Vice-président des systèmes spatiaux de Dynetics, Kim Doering a déclaré que son équipe était enthousiasmée non seulement par 2024, mais aussi par l'économie lunaire à long terme.

Et le directeur général de Blue Origin, Bob Smith, faisait partie de ceux qui l'ont qualifié de jour historique. "Aller sur la lune est la raison pour laquelle nous nous sommes lancés dans ce métier, " il a dit.

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