Moins d'un an après sa naissance, La NASA a annoncé le projet Mercury, la première tentative américaine d'envoyer une personne dans l'espace. Le projet Mercury a prouvé que les humains pouvaient vivre et travailler dans l'espace, ouvrant la voie à toutes les futures explorations humaines. Ce dessin en coupe de la capsule Mercury a été utilisé par le Space Task Group lors de la première inspection de la NASA, le 24 octobre, 1959. Crédit :Avec l'aimable autorisation de la NASA.
Le projet Mercury de la NASA a été le premier programme humain dans l'espace des États-Unis. Entre 1961 et 1963, six astronautes ont effectué avec succès des vols spatiaux à une personne qui ont offert aux médecins et aux scientifiques la première occasion d'observer les effets de la vie dans l'espace sur le corps humain.
« Les données sur les vols spatiaux sont difficiles à obtenir ; nous devons nous rappeler ce qui a déjà été fait, afin que nous puissions tirer le meilleur parti des nouvelles opportunités de faire de la recherche humaine dans l'espace, " a déclaré l'auteur correspondant, le Dr Virginia Wotring, professeur agrégé du Center for Space Medicine et de pharmacologie et de biologie chimique au Baylor College of Medicine.
Les astronautes du projet Mercury étaient des pilotes d'essai militaires en service actif qui se sont portés volontaires pour ces missions. Ils avaient entre 35 et 40 ans au moment du vol, et, parce que la place était limitée à l'intérieur de la capsule spatiale, ils ne devaient pas mesurer plus de 5 pieds 11 pouces.
Selon la mission, les vols se sont déroulés soit sur une trajectoire suborbitale, soit sur une trajectoire en orbite basse et ont duré entre 15 minutes et 34 heures. Pendant les vols, les astronautes portaient une combinaison spatiale de 20 livres conçue pour soutenir le système de support de la capsule et restaient retenus par un harnais dans une position semi-couchée tout en effectuant leurs tâches. Mesures cliniques courantes, comme la fréquence cardiaque, température corporelle et fréquence respiratoire, ont été emmenés pour surveiller leur état de santé. À l'époque, les scientifiques et les médecins savaient peu de choses sur la tolérance humaine à un environnement d'apesanteur soutenu, seulement ce que les simulations au sol - les « répétitions générales » - prédiraient. Ces premiers vols ont fourni quelques réponses à ce à quoi s'attendre lors de vols spatiaux de courte durée.
"Les missions Mercury nous ont appris que les êtres humains pouvaient fonctionner dans les environnements spatiaux pendant plus d'une journée. D'autres découvertes étaient que la fréquence cardiaque et la perte de poids lors des premières missions de vol spatial étaient davantage liées au temps passé dans une combinaison spatiale, par opposition au temps passé en apesanteur, " dit Wotring, qui est également scientifique en chef et directeur adjoint de l'Institut de recherche translationnelle pour la santé spatiale. "Aussi, que les « répétitions générales » étaient d'excellents prédicteurs de ce qui serait vu plus tard dans l'espace. »
Nous espérons que ces découvertes et d'autres influenceront la conception des combinaisons spatiales et que les simulations au sol et les « répétitions » recevront l'attention qu'elles méritent, " elle a dit.
Les données des astronautes du projet Mercury peuvent intéresser les opérateurs de futurs vols spatiaux commerciaux, car la courte durée des missions Mercury est similaire à celle des futurs vols spatiaux touristiques prévus.
"Lorsque le Dr William R. Carpentier du Johnson Space Center de la NASA a offert au National Space Biomedical Research Institute et au Center for Space Medicine de Baylor l'opportunité de collaborer à cette publication, nous nous sommes sentis privilégiés de travailler avec lui, ", a déclaré Wotring. "Ce document est notre effort pour rendre disponibles toutes les données médicales collectées au début des vols spatiaux en équipage afin que les futurs chercheurs puissent les trouver et en bénéficier."
