Comète interstellaire 2I/Borisov :l'abondance de monoxyde de carbone indique une naissance autour d'une étoile plus froide
Crédit :NASA, ESA, K. Meech (Université d'Hawaï), et D. Jewitt (UCLA)
La comète interstellaire 2I/Borisov donne un aperçu des blocs de construction planétaire d'un autre système stellaire, en utilisant de nouvelles observations du télescope spatial Hubble de la NASA.
Borisov est la première comète connue à provenir d'un système stellaire différent du nôtre. Les mesures révèlent qu'il a une abondance inhabituelle de monoxyde de carbone en grande partie contrairement aux comètes appartenant à notre système solaire. Les chercheurs disent que sa composition inhabituelle indique un lieu de naissance probable d'un disque circumstellaire riche en carbone autour d'une classe d'étoiles naines rouges froides. Ces observations sont une excellente occasion d'échantillonner la chimie de la matière dans un disque primordial autour d'une autre étoile.
Les comètes sont des échantillons de gaz condensés, la glace, et de la poussière qui se forme en tourbillonnant dans le disque autour d'une étoile lors de la naissance de ses planètes. L'étude des comètes est importante car les astronomes tentent toujours de comprendre le rôle qu'elles jouent dans la formation des planètes. Ils peuvent également redistribuer la matière organique entre les jeunes planètes, et peut avoir apporté de l'eau à la Terre primitive. Ces activités se produisent probablement dans d'autres systèmes planétaires, comme en témoigne le maquillage de Borisov.
"Avec une comète interstellaire passant dans notre propre système solaire, c'est comme si nous obtenions un échantillon d'une planète en orbite autour d'une autre étoile apparaissant dans notre propre arrière-cour, " a déclaré John Noonan du Laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona, Tucson, qui est membre de l'équipe de recherche Hubble dirigée par Dennis Bodewits de l'Université Auburn en Alabama.
L'équipe a utilisé la sensibilité ultraviolette unique de Hubble pour détecter par spectroscopie le monoxyde de carbone s'échappant du noyau solide de la comète de Borisov. Le spectrographe des origines cosmiques de Hubble a observé la comète à quatre reprises, à partir du 11 décembre 2019 au 13 janvier, 2020, ce qui a permis aux chercheurs de voir la composition chimique de l'objet changer rapidement, sous forme de différents mélanges de glace, dont le monoxyde de carbone, oxygène, et de l'eau, sublimé sous la chaleur du soleil.
Les astronomes de Hubble ont été surpris de découvrir que le coma de la comète interstellaire, le nuage de gaz entourant le noyau, contient une grande quantité de monoxyde de carbone gazeux, au moins 50 % plus abondante que la vapeur d'eau. Cette quantité est plus de trois fois supérieure à la quantité mesurée précédemment pour toute comète entrant dans le système solaire interne. La mesure de l'eau a été effectuée par le satellite Neil Gehrels-Swift de la NASA, dont les observations ont été menées en tandem avec l'étude Hubble.
La glace au monoxyde de carbone est très volatile. Il ne faut pas beaucoup de soleil pour chauffer la glace et la convertir en gaz qui s'échappe du noyau d'une comète. Pour le monoxyde de carbone, cette activité se produit très loin du Soleil, à environ 11 milliards de kilomètres, plus de deux fois la distance de Pluton à son point le plus éloigné du Soleil. En revanche, l'eau reste sous sa forme glacée jusqu'à environ 200 millions de miles du Soleil, la distance approximative du bord intérieur de la ceinture d'astéroïdes.
