Les odeurs fortes sont un indicateur que la nourriture a mal tourné, mais il pourrait bientôt y avoir une nouvelle façon de renifler les odeurs nauséabondes plus tôt. Comme indiqué dans ACS Nano , les chercheurs ont développé un "nez" bioélectronique qui peut détecter spécifiquement un composé de désintégration clé à de faibles niveaux, permettre aux gens de potentiellement agir avant que la puanteur ne se propage. Il peut détecter les aliments pourris, ainsi qu'être utilisé pour aider à trouver des victimes de catastrophes naturelles ou de crimes.

Quand la nourriture commence à pourrir, l'odeur que nous trouvons répugnante provient d'un composé connu sous le nom de cadavérine. C'est aussi la substance responsable de la puanteur des corps en décomposition, ou cadavres, d'où le nom. Le composé est le résultat d'une réaction bactérienne impliquant la lysine, qui est un acide aminé que l'on trouve couramment dans divers produits alimentaires. Une étude précédente a montré qu'un récepteur chez le poisson zèbre a une affinité pour la cadavérine. Pour fabriquer ce récepteur en laboratoire, les scientifiques se sont tournés vers E. coli comme cellule hôte car elle peut facilement produire de grandes quantités de protéines. Mais la production de ce récepteur dans E. coli a été un défi car il doit être dans une membrane. Une façon de le faire est de fabriquer la protéine dans une cellule bactérienne et de la reconstituer dans des nanodisques, qui sont respectueux de l'eau, structures membranaires dans lesquelles le récepteur peut résider. Ainsi, Seungun Hong, Tai Hyun Park et ses collègues voulaient voir s'ils pouvaient mettre le récepteur dans des nanodisques pour créer un détecteur sensible et spécifique pour la cadavérine.

Les chercheurs ont réussi à produire des copies du récepteur dans E. coli et les a assemblés en nanodisques. Les nanodisques contenant le récepteur ont ensuite été placés dans une orientation spéciale sur un transistor à nanotubes de carbone, complétant le nez bioélectronique. Pendant les tests avec des composés de test purifiés et des échantillons de saumon et de bœuf du monde réel, le nez était sélectif et sensible à la cadavérine, même à bas niveaux. En outre, les chercheurs disent que le détecteur pourrait un jour s'avérer utile pour trouver des corps, puisque le composé est également produit lorsqu'une personne meurt.