En ce 13 avril, Photo 2017 fournie par la NASA, des techniciens soulèvent le miroir du télescope spatial James Webb à l'aide d'une grue au Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Md. Le miroir en or à 18 segments du télescope est spécialement conçu pour capturer la lumière infrarouge des premières galaxies qui se sont formées dans l'univers primitif. Mardi, 27 mars 2018, La NASA a annoncé qu'elle avait retardé le lancement du télescope spatial de nouvelle génération jusqu'en 2020. (Laura Betz/NASA via AP)
La NASA retarde le lancement de son télescope spatial de nouvelle génération - sa plus haute priorité scientifique - au moins jusqu'en 2020.
De hauts responsables ont déclaré mardi qu'il fallait plus de temps pour assembler et tester le télescope spatial James Webb, qui est considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble en orbite longue.
C'est le dernier d'une série de retards pour le télescope, datant d'une décennie. Plus récemment, Webb était censé voler cette année, mais l'automne dernier, la NASA a repoussé le lancement jusqu'en 2019.
"Tout simplement, nous n'avons qu'une chance de bien faire les choses avant d'aller dans l'espace, " a expliqué Thomas Zurbuchen, Administrateur associé des sciences de la NASA.
Pour une machine si complexe conçue pour « regarder l'univers d'une manière que nous ne l'avons jamais vue, " il ne peut y avoir de raccourcis, a-t-il souligné. Le télescope étudiera les planètes en orbite autour d'autres étoiles, tout en sondant les premiers temps du cosmos.
Quelques erreurs ont été commises lors de la préparation du télescope, ce qui a ralenti le travail. À la fois, La NASA a sous-estimé l'ampleur du travail, dit Zurbuchen.
Contrairement à Hubble, qui était régulièrement entretenu par les astronautes de la navette spatiale, Webb orbitera autour du soleil à un point situé à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre, inaccessible en cas de panne. Hubble a décollé en 1990 avec un miroir défectueux qui brouillait sa vision; les astronautes en sortie dans l'espace ont dû le réparer en 1993.
Cette illustration de 2015 fournie par Northrop Grumman via la NASA montre le télescope spatial James Webb. Mardi, 27 mars 2018, La NASA a annoncé qu'elle reportait le lancement de son télescope spatial de nouvelle génération jusqu'en 2020. (Northrop Grumman/NASA via AP)
"Vous avez déjà entendu cela, mais ça sonne vrai pour nous. Vraiment, l'échec n'est pas une option, " Zurbuchen a déclaré aux journalistes lors d'une téléconférence.
La NASA et son partenaire, l'Agence spatiale européenne, confirmera une nouvelle date de lancement, désormais provisoirement ciblé pour mai 2020 depuis la Guyane française. Un comité d'examen indépendant est en train d'être formé pour examiner les travaux restants et les dates de lancement possibles.
Une fois la date fixée, La NASA a déclaré qu'elle fournirait une nouvelle estimation des coûts. Les responsables reconnaissent que le coût pourrait dépasser le plafond de développement de 8 milliards de dollars fixé par le Congrès. La NASA a déjà versé 7,3 milliards de dollars dans le télescope, a déclaré l'administrateur par intérim Robert Lightfoot. Il a promis que le Congrès recevrait un rapport détaillé dans les délais et les coûts cet été.
Le télescope porte le nom de l'administrateur de la NASA qui a supervisé les programmes Mercury et Gemini et le développement des missions lunaires Apollo. Toutes ses pièces sont maintenant chez Northrop Grumman Aerospace Systems à Redondo Beach, Californie. Les deux moitiés du 13, 500 livres (6, 100 kilogrammes) doit encore être rejoint et toute la structure testée.
"Des tests approfondis sont le seul moyen de s'assurer que la mission réussira avec une grande confiance, ", a déclaré Zurbuchen.
En plus d'un miroir de 21 pieds (6,5 mètres) de diamètre, Webb arborera un pare-soleil à cinq couches de la taille d'un court de tennis afin de pouvoir effectuer des observations infrarouges à des températures glaciales. Plusieurs déchirures sur les cinq couches se sont produites lors du pliage et du déploiement du pare-soleil lors des tests. Le système de propulsion du vaisseau spatial a également eu sa part de problèmes.
Nasa, pendant ce temps, lance un vaisseau spatial de chasse aux planètes nommé Tess le 16 avril depuis Cap Canaveral. Tess servira d'éclaireur pour Webb, identifier les planètes autour des étoiles proches que Webb étudiera plus tard pour rechercher d'éventuels signes de vie.
Ni Tess ni les autres missions conjointes ne seront impactées par les retards de Webb, dit Zurbuchen.
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