Malgré d'importants investissements dans la nanotechnologie et une commercialisation croissante au cours de la dernière décennie, une compréhension insuffisante demeure sur l'environnement, santé, et les aspects de sécurité des nanomatériaux. Sans un plan de recherche coordonné pour aider à guider les efforts pour gérer et éviter les risques potentiels, l'avenir des nanotechnologies sûres et durables est incertain, dit un nouveau rapport du Conseil national de recherches. Le rapport présente une approche stratégique pour développer la recherche et une infrastructure scientifique nécessaire pour faire face aux risques potentiels pour la santé et l'environnement des nanomatériaux. Sa mise en œuvre efficace nécessiterait une gestion et une autorité budgétaire suffisantes pour diriger la recherche entre les agences fédérales.
L'ingénierie à l'échelle nanométrique manipule les matériaux au niveau moléculaire pour créer des structures aux propriétés uniques et utiles - des matériaux à la fois très résistants et très légers, par exemple. De nombreux produits contenant des nanomatériaux sur le marché sont maintenant destinés aux soins de la peau et aux cosmétiques, mais les nanomatériaux sont également de plus en plus utilisés dans des produits allant des thérapies médicales aux additifs alimentaires en passant par l'électronique. En 2009, les développeurs ont généré 1 milliard de dollars grâce à la vente de nanomatériaux, et le marché des produits qui reposent sur ces matériaux devrait atteindre 3 000 milliards de dollars d'ici 2015.
Le comité qui a rédigé le rapport a constaté qu'au cours des sept dernières années, des efforts considérables ont été déployés à l'échelle internationale pour identifier les besoins de recherche pour le développement et l'utilisation sûre de la nanotechnologie, dont celles de la National Nanotechnology Initiative (NNI), qui coordonne les investissements fédéraux américains dans la recherche et le développement à l'échelle nanométrique. Cependant, il n'y a pas eu de lien suffisant entre la recherche et les résultats de la recherche et la création de stratégies pour prévenir et gérer les risques. Par exemple, peu de progrès ont été réalisés concernant les effets des nanomatériaux ingérés sur la santé humaine et d'autres effets potentiels sur la santé et l'environnement des nanomatériaux complexes qui devraient entrer sur le marché au cours de la prochaine décennie. Par conséquent, il est nécessaire d'avoir une stratégie de recherche indépendante de tout groupe de parties prenantes, a pour objectif principal la santé humaine et environnementale, s'appuie sur les efforts passés, et est flexible pour anticiper et s'adapter aux défis émergents, dit le comité.
Parce que le nombre de produits contenant des matériaux nanométriques devrait exploser, et les scénarios d'exposition futurs peuvent ne pas ressembler à ceux d'aujourd'hui, sélectionner les matériaux cibles à étudier sur la base de la taille du marché existant - comme c'est la pratique actuellement - est problématique. Pour aider à orienter la recherche, le comité a noté les quatre catégories de recherche suivantes, qui doit être réglé dans les cinq ans :
La mise en œuvre de la stratégie devrait également inclure l'intégration de participants nationaux et internationaux impliqués dans la recherche liée aux nanotechnologies, dont le NNI, agences fédérales, le secteur privé, organisations non-gouvernementales, et la communauté universitaire. Le comité a déclaré que la structure actuelle du NNI - qui n'a que des fonctions de coordination entre les agences fédérales et aucune autorité budgétaire ou de gestion descendante pour diriger l'environnement lié à la nanotechnologie, santé, et la recherche sur la sécurité -- entrave sa responsabilité pour une mise en œuvre efficace. En outre, il est à craindre que les rôles doubles et potentiellement conflictuels de la NNI, tels que le développement et la promotion de la nanotechnologie tout en identifiant et en atténuant les risques qui découlent de son utilisation, entraver l'application et l'évaluation de la recherche sur les risques pour la santé et l'environnement. Pour mener à bien la stratégie de recherche, une séparation claire de la gestion et de l'autorité budgétaire et de la responsabilité entre la promotion des nanotechnologies et l'évaluation des risques potentiels pour l'environnement et la sécurité est essentielle.
