Nous savons tous qu'il est mal de jeter ses déchets dans l'océan ou dans un autre endroit naturel. Mais cela pourrait vous surprendre d'apprendre que certains déchets plastiques se retrouvent dans l'environnement, même quand nous pensions qu'il était recyclé.

Notre étude, publié aujourd'hui, ont étudié comment le commerce mondial des déchets plastiques contribue à la pollution marine.

Nous avons constaté que les déchets plastiques fuient le plus souvent dans l'environnement du pays vers lequel ils sont expédiés. Les plastiques de faible valeur pour les recycleurs, tels que les couvercles et les récipients en mousse de polystyrène, sont les plus susceptibles de finir par polluer l'environnement.

L'exportation de déchets plastiques non triés d'Australie est progressivement supprimée, ce qui contribuera à résoudre le problème. Mais il reste un long chemin à parcourir avant que notre plastique ne soit recyclé d'une manière qui ne nuise pas à la nature.

Connaissez vos plastiques

Les déchets plastiques collectés pour le recyclage sont souvent vendus pour retraitement en Asie. Là, les plastiques sont triés, lavé, haché, fondu et transformé en flocons ou en pastilles. Ceux-ci peuvent être vendus aux fabricants pour créer de nouveaux produits.

Le marché mondial des plastiques recyclés est dominé par deux grands types de plastiques :

polyéthylène téréphtalate (PET), qui en 2017 représentait 55 % du marché des plastiques recyclables. Il est utilisé dans les bouteilles de boissons et les contenants de plats à emporter et comporte un « 1 » sur l'emballage

polyéthylène haute densité (PEHD), qui représente environ 33 % du marché des plastiques recyclables. Le HDPE est utilisé pour créer des tuyaux et des emballages tels que des bouteilles de lait et de shampoing, et est identifié par un "2".

Les deux types de plastiques les plus couramment commercialisés, chacun avec 4% du marché, sommes:

• polypropylène ou "5, " utilisé dans des récipients pour yaourts et pâtes à tartiner
• polyéthylène basse densité dit "4, " utilisé dans les films plastiques transparents sur les emballages.

Les autres types de plastique comprennent le polychlorure de vinyle (3), polystyrène (6), autres matières plastiques mixtes (7), plastiques et "composites" non marqués. Les emballages en plastique composite sont constitués de plusieurs matériaux difficiles à séparer, tels que les contenants de lait longue durée avec des couches de papier d'aluminium, plastique et papier.

Ce dernier groupe de matières plastiques n'est généralement pas recherché comme matière première dans la fabrication, a donc peu de valeur pour les recycleurs.

Des marées plastiques changeantes

La Chine a interdit l'importation de déchets plastiques en janvier 2018 pour empêcher la réception de plastiques de faible valeur et stimuler l'industrie nationale du recyclage.

Suite aux interdictions, le commerce mondial des déchets plastiques s'est déplacé vers les pays d'Asie du Sud-Est tels que le Vietnam, Thaïlande, Malaisie, et l'Indonésie. Les plus gros exportateurs de déchets plastiques en 2019 étaient l'Europe, Japon et États-Unis. L'Australie a exporté des plastiques principalement vers la Malaisie et l'Indonésie.

L'interdiction australienne d'exporter des déchets est récemment devenue loi. A partir de juillet de cette année, seuls les plastiques triés en un seul type de résine peuvent être exportés ; les balles en plastique mélangées ne le peuvent pas. A partir de juillet de l'année prochaine, les plastiques doivent être triés, nettoyés et transformés en flocons ou granulés destinés à être exportés.

Cela peut aider à résoudre le problème des matières recyclables qui deviennent une pollution marine. Mais cela nécessitera une expansion significative de la capacité australienne de retraitement du plastique.

Ce que nous avons trouvé

Notre étude a été financée par le ministère fédéral de l'Agriculture, L'eau et l'environnement. Il s'agissait d'entretiens avec des experts du commerce, conseillers, universitaires, ONG et recycleurs (en Australie, Inde, Indonésie, Japon, Malaisie, Vietnam et Thaïlande) et un examen approfondi des recherches existantes.

Nous avons trouvé en ce qui concerne le commerce international du plastique, les plastiques fuient le plus souvent dans l'environnement du pays de destination, plutôt que dans le pays d'origine ou de transit. Les plastiques de faible valeur ou « résiduels » – ceux qui restent après la récupération de plastiques plus précieux pour le recyclage – sont les plus susceptibles de finir en pollution. Alors comment cela se passe-t-il ?

En Asie du Sud-Est, souvent, seuls les recycleurs enregistrés sont autorisés à importer des déchets plastiques. Mais en raison des volumes élevés, les recycleurs enregistrés revendent généralement des balles en plastique à des transformateurs informels.

Les personnes interrogées ont déclaré que lorsque les types de plastique étaient considérés comme de faible valeur, les transformateurs informels les déversaient fréquemment dans des décharges non contrôlées ou dans des cours d'eau. Parfois, les déchets sont brûlés.

Les plastiques stockés à l'extérieur peuvent être projetés dans l'environnement, y compris l'océan. Brûler le plastique dégage une fumée toxique, causant des dommages à la santé humaine et à l'environnement.

Les personnes interrogées ont également déclaré que lorsque les installations de traitement informelles lavent les plastiques, les petits morceaux finissent dans les eaux usées, qui se déverse directement dans les cours d'eau, et ultimement, l'océan.

Cependant, les personnes interrogées d'Asie du Sud-Est ont déclaré que leur propre gestion des déchets domestiques était une source plus importante de pollution des océans.

Une défaillance du marché

Le prix de nombreux plastiques recyclés a chuté ces dernières années en raison d'une offre excédentaire, restrictions à l'importation et baisse des prix du pétrole, (amplifié par la pandémie de COVID-19). Cependant, les balles propres de PET et de HDPE sont toujours demandées.

En Australie, les installations de récupération des matériaux trient actuellement le PET et le HDPE en balles séparées. Mais de petits contaminants d'autres matériaux (tels que les bouchons et les étiquettes en plastique) restent, rendant plus difficile le recyclage en nouveaux produits de haute qualité.

Avant que le prix de nombreux plastiques recyclés ne baisse, L'Australie a mis en balles et commercialisé tous les autres types de résine sous le nom de « plastiques mélangés ». Mais le prix des plastiques mélangés est tombé à zéro et ils sont maintenant en grande partie stockés ou mis en décharge en Australie.

Plusieurs installations australiennes sont, cependant, investir dans la technologie pour trier le polypropylène afin qu'il puisse être récupéré pour le recyclage.

Faire les plastiques différemment

Les pays exportateurs peuvent contribuer à réduire le flux de plastiques vers l'océan en gérant mieux les pratiques commerciales. Cela peut inclure :

• amélioration de la collecte et du tri dans les pays exportateurs
• vérification du traitement et de la surveillance de la destination
• vérification des expéditions de plastique à l'exportation et à l'importation
• l'amélioration de la responsabilité pour les expéditions.

Mais cela ne suffira pas. Les complexités impliquées dans le commerce mondial du recyclage signifient que nous devons repenser la conception des emballages. Cela signifie utiliser moins de plastiques et de composites de faible valeur, ou mieux encore, remplacer les emballages en plastique à usage unique par des options réutilisables.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.