Qui garantit que l'huile d'olive chère n'est pas contrefaite ou falsifiée ? Une étiquette invisible, développé par des chercheurs de l'ETH Zurich, pourrait effectuer cette tâche. L'étiquette se compose de minuscules particules d'ADN magnétique encapsulées dans un boîtier en silice et mélangées à l'huile.

Quelques grammes de la nouvelle substance suffisent pour marquer toute la production d'huile d'olive en Italie. En cas de suspicion de contrefaçon, les particules ajoutées au lieu d'origine pourraient être extraites de l'huile et analysées, permettant une identification définitive du producteur. "La méthode équivaut à une étiquette qui ne peut pas être enlevée, " dit Robert Grass, chargé de cours au Département de chimie et de biosciences appliquées de l'ETH Zurich.

Le besoin mondial d'étiquettes anti-contrefaçon pour les aliments est important. Dans une opération conjointe en décembre 2013 et janvier 2014, Interpol et Europol ont confisqué plus d'un 200 tonnes d'aliments contrefaits ou de qualité inférieure et près de 430, 000 litres de boissons contrefaites. Le commerce illégal est dirigé par des groupes criminels organisés qui génèrent des millions de profits, disent les autorités. Les biens confisqués comprenaient également plus de 131, 000 litres d'huile et de vinaigre.

Une étiquette infalsifiable doit non seulement être invisible mais aussi sûre, robuste, bon marché et facile à détecter. Pour répondre à ces critères, les chercheurs de l'ETH ont utilisé la nanotechnologie et la banque d'informations de la nature, ADN. Un morceau de matériel génétique artificiel est au cœur du mini-label. "Avec l'ADN, il y a des millions d'options qui peuvent être utilisées comme codes, " dit Grass. D'ailleurs, le matériau a une limite de détection extrêmement basse, de petites quantités suffisent donc à des fins d'étiquetage.

Fossile synthétique

Cependant, L'ADN a aussi quelques inconvénients. Si le matériel est utilisé comme support d'information en dehors d'un organisme vivant, il ne peut pas se réparer et est sensible à la lumière, fluctuations de température et produits chimiques. Ainsi, les chercheurs ont utilisé un revêtement de silice pour protéger l'ADN, créant une sorte de fossile synthétique. Le boîtier représente une barrière physique qui protège l'ADN contre les attaques chimiques et l'isole complètement de l'environnement extérieur - une situation qui imite celle des fossiles naturels, écrivent les chercheurs dans leur article, qui a été publié dans la revue ACS Nano . Pour s'assurer que les particules peuvent être extraites de l'huile aussi rapidement et simplement que possible, Grass et son équipe ont utilisé une autre astuce :ils ont magnétisé l'étiquette en y attachant des nanoparticules d'oxyde de fer.

Des expériences en laboratoire ont montré que les minuscules balises se dispersaient bien dans l'huile et n'entraînaient aucun changement visuel. Ils sont également restés stables lorsqu'ils ont été chauffés et ont résisté à un essai de vieillissement indemne. L'oxyde de fer magnétique, pendant ce temps, facilité l'extraction des particules de l'huile. L'ADN a été récupéré à l'aide d'une solution à base de fluorure et analysé par PCR, une méthode standard qui peut être réalisée aujourd'hui par n'importe quel laboratoire médical à un coût minime. "Des quantités incroyablement faibles de particules jusqu'au millionième de gramme par litre et un tout petit volume d'un millième de litre ont suffi pour effectuer les tests d'authenticité des produits pétroliers, " écrivent les chercheurs. La méthode a également permis de détecter l'adultération :si la concentration de nanoparticules ne correspond pas à la valeur d'origine, une autre huile - vraisemblablement de qualité inférieure - doit avoir été ajoutée. Le coût de fabrication de l'étiquette devrait être d'environ 0,02 cent le litre.

Étiquettes pour l'essence et l'huile essentielle de bergamote

L'essence pourrait également être étiquetée à l'aide de cette méthode et la technologie pourrait également être utilisée dans l'industrie cosmétique. Dans les essais, les chercheurs ont également réussi à étiqueter l'huile essentielle de bergamote coûteuse, qui est utilisé comme matière première dans les parfums. Néanmoins, Grass voit le plus grand potentiel pour l'utilisation d'étiquettes invisibles dans l'industrie alimentaire. Mais les consommateurs achèteront-ils de l'huile d'olive «extra-vierge» chère lorsque des nanoparticules d'ADN synthétique flottent dedans? "Ce sont des choses que nous ingérons déjà aujourd'hui, " dit Grass. Des particules de silice sont présentes dans le ketchup et le jus d'orange, entre autres produits, et l'oxyde de fer est autorisé comme additif alimentaire E172.

Pour favoriser l'acceptation, le matériel génétique naturel pourrait être utilisé à la place de l'ADN synthétique; par exemple, de tomates exotiques ou d'ananas, dont il existe une grande variété – mais aussi de tout autre fruit ou légume faisant partie de notre alimentation. Bien sûr, la nouvelle technologie doit apporter des avantages qui dépassent de loin les risques, dit Herbe. Il concède qu'en tant qu'inventeur de la méthode, il n'est peut-être pas tout à fait impartial. "Mais j'ai besoin de savoir d'où vient la nourriture et à quel point elle est pure." Dans le cas de marchandises frelatées, il n'y a aucun moyen de savoir ce qu'il y a à l'intérieur. "Je préfère donc savoir quelles particules ont été ajoutées intentionnellement."