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Les phénomènes météorologiques extrêmes se multiplient à mesure que le changement climatique s’intensifie. Alors que l’est des États-Unis est aux prises avec de puissants ouragans et des gels historiques, la côte ouest est confrontée à une menace différente :les rivières atmosphériques. Les scientifiques ont récemment découvert une tendance inquiétante dans ces courants chargés d'humidité.
Les rivières atmosphériques sont des courants concentrés de vapeur d’eau qui se forment dans la basse atmosphère. À l’échelle mondiale, quatre ou cinq rivières de ce type sont actives à un moment donné, apportant une humidité vitale à la planète. Cependant, une étude de 2024 dans Science Advances ont constaté que ces rivières dérivent vers les pôles, s'éloignant jusqu'à 10° de l'équateur pendant les mois d'hiver boréal (décembre-février). Ce changement pourrait modifier considérablement les régimes de précipitations, en particulier le long de la côte ouest des États-Unis, où certaines régions pourraient connaître des pluies plus abondantes tandis que d'autres pourraient être confrontées à des sécheresses plus intenses.
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Ces rivières prennent leur source dans les zones tropicales où les mers chaudes évaporent l'eau, créant des panaches de vapeur denses. Des vents forts transportent cette vapeur dans l’atmosphère. Lorsque les rivières traversent les terres, la vapeur monte dans des couches plus froides, se condense et libère des précipitations, qu'il s'agisse de pluie ou de neige.
Les eaux de l’océan Pacifique constituent la source la plus prolifique, canalisant l’humidité vers le nord, vers les côtes américaines et canadiennes. La Californie reçoit environ 50 % de ses précipitations annuelles provenant de rivières atmosphériques, y compris le bien connu « Pineapple Express », qui transporte une humidité orageuse depuis près d'Hawaï.
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La migration des rivières atmosphériques vers les pôles présente des risques importants. Selon les Science Advances Dans cet article, le phénomène s’aligne sur les tendances au refroidissement dans la « langue froide équatoriale » du Pacifique oriental, au large de l’Amérique du Sud – une région qui se refroidit depuis 2000, contrairement aux schémas de réchauffement climatique. Même si les causes précises font toujours l'objet d'une enquête, des liens possibles incluent un afflux accru d'air froid en provenance de l'Antarctique.
Étant donné que les rivières atmosphériques sont responsables d’environ 80 % des inondations de la côte ouest et coûtent environ 1 milliard de dollars de dégâts chaque année, un changement pourrait entraîner des inondations plus fréquentes et plus graves dans le nord-ouest du Pacifique. Pendant ce temps, le sud de la Californie, déjà aux prises avec la sécheresse, pourrait connaître des conditions encore plus sèches, aggravant les problèmes de pénurie d'eau.