Quand ces premières grosses gouttes de pluie d'été tombent au chaud, Sol sec, avez-vous déjà remarqué une odeur distinctive? J'ai des souvenirs d'enfance de membres de la famille qui étaient des agriculteurs décrivant comment ils pouvaient toujours "sentir la pluie" juste avant une tempête.

Bien sûr, la pluie elle-même n'a pas d'odeur. Mais quelques instants avant un événement pluvieux, une odeur « terreuse » connue sous le nom de petrichor imprègne l'air. Les gens l'appellent musqué, frais – généralement agréable.

Cette odeur provient en fait de l'humidification du sol. Des scientifiques australiens ont documenté pour la première fois le processus de formation du pétrichor en 1964 et des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology ont étudié plus avant la mécanique du processus dans les années 2010.

Petrichor est une combinaison de composés chimiques parfumés. Certaines proviennent d'huiles produites par des plantes. Les actinobactéries sont les principaux contributeurs au pétrichor. Ces micro-organismes minuscules peuvent être trouvés dans les zones rurales et urbaines ainsi que dans les environnements marins. Ils décomposent la matière organique morte ou en décomposition en composés chimiques simples qui peuvent ensuite devenir des nutriments pour le développement des plantes et d'autres organismes.

Un sous-produit de leur activité est un composé organique appelé géosmine qui contribue à l'odeur du pétrichor. La géosmine est un type d'alcool, comme l'alcool à friction. Les molécules d'alcool ont tendance à avoir une forte odeur, mais la structure chimique complexe de la géosmine la rend particulièrement visible pour les personnes, même à des niveaux extrêmement faibles. Notre nez ne peut détecter que quelques parties de géosmine par billion de molécules d'air.

Pendant une période de sécheresse prolongée lorsqu'il n'a pas plu depuis plusieurs jours, le taux d'activité de décomposition des actinobactéries ralentit. Juste avant un événement pluvieux, l'air devient plus humide et le sol commence à s'humidifier. Ce processus aide à accélérer l'activité des actinobactéries et plus de géosmine est formée.

Quand les gouttes de pluie tombent sur le sol, en particulier les surfaces poreuses telles que la terre meuble ou le béton brut, ils éclabousseront et éjecteront de minuscules particules appelées aérosols. La géosmine et d'autres composés de pétrichor qui peuvent être présents sur le sol ou dissous dans la goutte de pluie sont libérés sous forme d'aérosol et transportés par le vent vers les zones environnantes. Si les précipitations sont suffisamment abondantes, le parfum petrichor peut voyager rapidement sous le vent et alerter les gens que la pluie est bientôt sur le chemin.

L'odeur finit par disparaître une fois l'orage passé et le sol commence à sécher. Cela laisse les actinobactéries en attente – prêtes à nous aider à savoir quand il pourrait à nouveau pleuvoir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.