Tel un caméléon climatique, La Californie est devenue brune pendant la sécheresse de 2012-16, au fur et à mesure que la végétation séchait ou mourait.

Mais le changement n'était pas uniforme. Selon les recherches de l'UCLA et de l'Université Columbia, de vastes zones du nord de l'État n'ont pas été gravement touchées, tandis que le sud de la Californie est devenu beaucoup plus brun que d'habitude.

"Le sud de la Californie est plus sujet que le nord de l'État à de graves sécheresses, " a déclaré le climatologue de l'UCLA Glen MacDonald, l'un des auteurs de l'article. "Mais cette différence semble augmenter."

Cela signifie qu'une pression supplémentaire sera exercée sur les écosystèmes et les ressources fauniques dont les quelque 24 millions de personnes vivant dans le sud de la Californie ont besoin pour survivre, y compris l'énergie, approvisionnement en nourriture et en eau.

Le problème n'est pas seulement le manque de précipitations. Les températures plus élevées dues au réchauffement climatique - qui accélèrent l'évaporation et aggravent les effets de la sécheresse - jouent un rôle majeur dans de nombreux endroits, y compris le sud de la Californie et certaines parties de la Sierra Nevada.

Une bande de forêt d'altitude basse à moyenne dans la Sierra occidentale a été particulièrement touchée et a montré un brunissement drastique, dit MacDonald. Cette région de la Sierra Nevada a connu une forte concentration d'arbres morts, qui a contribué à la perte globale de plus de 129 millions d'arbres en Californie depuis 2010.

En revanche, certaines parties de la Californie sont devenues plus vertes, principalement à haute altitude et dans l'extrême nord-ouest de l'État, où il fait plus frais et humide.

Les chercheurs ont examiné des images satellite datant de 2000 et des enregistrements historiques datant de 1895. Ils ont combiné ces données avec des informations sur la gravité de la sécheresse et les indices de végétation, qui analysent les images pour déterminer la densité de verdure d'une parcelle de terre.

La recherche a été partiellement financée par le Sustainable LA Grand Challenge de l'UCLA, qui cherche à développer des stratégies éclairées pour faire passer le comté de L.A. à 100 pour cent d'énergie renouvelable, 100 pour cent d'eau locale et amélioration de la santé des écosystèmes d'ici 2050.

Auteur principal Chunyu Dong, qui a travaillé sur le projet en tant que chercheur postdoctoral à l'UCLA, a déclaré que les résultats révèlent une tendance séculaire dans le sud de la Californie vers un climat plus sec qui n'affectera pas seulement les plantes, mais aussi la vie de millions de personnes.

"La pénurie d'eau dans le sud de la Californie sera plus grave dans les décennies à venir, surtout quand on considère que la population ici augmente rapidement, " dit Dong.

Les changements ont également des implications pour les incendies de forêt, il ajouta. Végétation sèche supplémentaire et plus chaude, le temps venteux pourrait entraîner des incendies plus importants qui sont difficiles à contrôler.

Cela correspond aux recherches de 2017 de MacDonald, qui a utilisé les archives climatiques naturelles contenues dans les cernes des arbres anciens pour comprendre comment la variabilité climatique et les sécheresses ont changé au cours des centaines d'années. Cet article a révélé que la Californie se trouve dans un scénario sans précédent dans lequel le climat s'est réchauffé en même temps que les variations de température et de précipitations ont été amplifiées, soutenir une croissance rapide des plantes pendant les années humides, puis sécher pendant les étés chauds, qui fournit plus de carburant pour les feux de forêt.

La saison des pluies 2019 a rendu la Californie sans sécheresse pour la première fois depuis 2011, verdir l'état et provoquer des superfloraisons de fleurs sauvages, même dans les déserts. Mais MacDonald a déclaré que le soulagement pourrait être de courte durée.

"La seule chose qui semble revenir, c'est que nous aurons plus de fluctuations dans les précipitations, " il a dit. " Nous allons avoir notre été saisonnier sec et ce bon carburant va se dessécher. Si c'est un été chaud, les conditions sont mûres pour les incendies de forêt. La pire chose que nous puissions faire est de dire que nous n'avons plus à nous en soucier."

Il reste à voir comment le changement climatique et la sécheresse vont remodeler la végétation de l'État à long terme. Certains broussailles de sauge côtières et chaparral pourraient être remplacés par des prairies, et les zones arbustives et boisées de basse altitude pourraient même remplacer certaines forêts de conifères, MacDonald a dit, mais une étude plus approfondie est nécessaire.