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Le Kansas est synonyme de tornades, une réputation amplifiée par le Magicien d'Oz. En réalité, une tornade aurait plus de chances de détruire la maison de Dorothy que de l’emporter. Les États-Unis enregistrent le plus grand nombre de tornades au monde – environ 1 200 par an – ce qui en fait un point chaud pour les tornades. Entre 1994 et 2023, le Kansas a enregistré en moyenne 81 tornades par an, se classant juste derrière le Texas, qui en compte en moyenne 135 par an au cours de la même période, selon le National Weather Service.
Le Kansas et le Texas se trouvent tous deux dans la « Tornado Alley », une bande de terre s'étendant du Dakota du Sud au centre du Texas. Le terrain plat de la région offre un canal dégagé pour les masses d’air contrastées :l’air froid se précipite vers le sud depuis le Canada, tandis que l’air chaud et humide coule vers le nord depuis le golfe du Mexique. Lorsque ces forces entrent en collision, le résultat est souvent une violente tempête tournante.
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La création d'une tornade nécessite un ensemble spécifique de conditions atmosphériques. L’acteur clé est un orage supercellulaire – un imposant cumulonimbus avec des directions de vent divergentes entre son sommet et sa base. Ce cisaillement du vent fait tourner la tempête rapidement, formant un courant ascendant rotatif qui peut produire des vents beaucoup plus forts que les orages classiques. À mesure que la rotation du nuage s'intensifie, un nuage en entonnoir se forme et lorsqu'il touche le sol, une tornade émerge.
Le Kansas se situe au carrefour de trois masses d’air majeures. L'air chaud et sec du désert mexicain se déplace vers le nord-est; l'air humide du golfe du Mexique se déplace vers le nord-ouest; et l'air froid du Canada dérive vers le sud. Les montagnes Rocheuses agissent comme un mur qui canalise ces vents à travers Tornado Alley, tandis qu’un courant-jet d’ouest en est amplifie les turbulences. Cette confluence crée une tempête parfaite pour le développement de supercellules et les tornades.