La visite du pape François au Pérou du 15 au 22 janvier l'amène à l'épicentre de l'industrie minière aurifère informelle et souvent illégale du pays – le sujet de recherches environnementales révolutionnaires menées par les scientifiques de l'Université Wake Forest.

Le pontife s'arrête le 19 janvier à Puerto Maldonado, la capitale de la région de Madre de Dios. Au plus profond de la plus grande forêt tropicale de la planète, un centre de recherche parrainé par Wake Forest appelé le Centre pour l'innovation scientifique amazonienne (CINCIA) a formé un partenariat avec plusieurs ministères et universités péruviens pour étudier la pollution par le mercure dans les sols et les cours d'eau, empoisonnement au mercure des peuples autochtones, et les méthodes de reboisement post-exploitation.

"Nous exploitons le pouvoir de la science pour générer des preuves pour une meilleure prise de décision par toutes les parties prenantes - y compris les communautés indigènes amazoniennes qui ont un accès très limité à l'information, " a déclaré Luis Fernandez, directeur exécutif du CINCIA.

Des décennies d'extraction artisanale de l'or, qui utilise du mercure et de l'eau pour extraire les paillettes d'or du sol, a laissé des parties de Madre de Dios dévastées. Environ 250, 000 acres de terrain ont été déboisés pour soutenir l'extraction de l'or.

"Tous les paysages devraient ressembler à des brocolis. On dirait du désert, " dit Miles Silman, directeur scientifique associé du CINCIA et directeur du Wake Forest Center for Energy, Environnement et durabilité. "Soixante-dix pour cent des personnes ont des niveaux de mercure dans le sang supérieurs aux limites autorisées par l'EPA. Les derniers peuples isolés de la région n'ont même pas vu l'exploitation minière, et ils peuvent avoir des niveaux élevés de mercure dans le sang à cause des poissons migrateurs. »

Les scientifiques du CINCIA ont mis en place la première installation de biochar au Pérou, étudier comment créer ce charbon spécial et l'utiliser comme amendement du sol pour éliminer le mercure du sol. Ils ont également établi le premier laboratoire de mercure à Madre de Dios pour étudier dans quelle mesure les résidents ont été touchés. Et le CINCIA mène les plus grandes expériences de reboisement amazonien dans les zones minées à l'aide d'espèces indigènes.

L'installation a également servi de site pour la recherche de premier cycle et des cycles supérieurs par les étudiants de l'Université Wake Forest, y compris ceux du programme de maîtrise ès arts en durabilité.