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L'animal indigène le plus emblématique de la Tasmanie est le diable de Tasmanie, mais le marsupial perdu de l'île, le thylacine (Thylacinus cynocephalus), aurait pu acquérir une renommée encore plus grande. Le nom « tigre » fait uniquement référence au motif rayé sur son dos; génétiquement, les thylacines appartiennent à l'infraclasse des marsupiaux, pas à la famille féline.
Historiquement, les thylacines étaient répandus sur toute l'Australie continentale jusqu'à ce que la concurrence des dingos et des premiers colons les pousse en Tasmanie il y a environ 5 000 ans. Là, ils ont prospéré jusqu'en 1936, lorsque les agriculteurs, dévastés par la prédation du bétail, les ont qualifiés de nuisibles et ont offert des récompenses pour leur élimination. Le gouvernement a reconnu plus tard l'erreur et a accordé un statut protégé la même année, mais le dernier thylacine connu est mort en captivité avant que la protection puisse prendre effet.
Aujourd’hui, un projet audacieux de désextinction rassemble l’ADN de spécimens de musée pour faire revivre le tigre de Tasmanie. La réintroduction d'une espèce absente depuis près d'un siècle remodelerait l'équilibre écologique de l'île, ce qui rendrait vital d'envisager les conséquences possibles si le thylacine avait survécu.
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En tant que prédateur suprême, les thylacines régulaient les populations d'herbivores telles que les kangourous et les wallabies. Leur extinction a supprimé un point de contrôle critique, conduisant à une croissance incontrôlée de ces espèces. L'Australie abrite environ 50 millions de kangourous, soit deux fois la population humaine, et leur nombre a augmenté depuis la perte de prédateurs naturels, notamment les dingos sur le continent et les thylacines en Tasmanie. La concurrence qui en résulte force les kangourous à s'installer sur les terres cultivées, déclenchant des conflits avec les agriculteurs et des abattages à grande échelle dans les régions touchées.
Une dynamique comparable s’est produite dans le parc national de Yellowstone, où l’élimination des loups à la fin du XXe siècle a permis une explosion du nombre d’élans, dévastant la végétation. Lorsque les loups ont été réintroduits, la population de wapitis s'est stabilisée, empêchant ainsi l'effondrement écologique. Une population florissante de thylacines aurait probablement maîtrisé le nombre de kangourous, évitant ainsi des problèmes de surpâturage similaires en Tasmanie.
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Si les thylacines avaient persisté au-delà de 1936, ils seraient encore confrontés à de graves goulots d'étranglement génétiques. Les petites populations isolées sont sujettes à la consanguinité, ce qui réduit la diversité génétique et la résilience aux maladies. Le diable de Tasmanie, un proche parent, a souffert d'un cancer contagieux dévastateur qui a décimé jusqu'à 80 % de sa population, ce qui lui a valu son statut d'espèce en voie de disparition.
Une étude de 2021 publiée dans PLOS ONE séquencé des génomes à partir de spécimens de musée et a découvert que tous les thylacines étaient génétiquement identiques à 99,5 %, soit une plus grande homogénéité que la population du diable. Une telle uniformité rendrait toute épidémie de maladie catastrophique, anéantissant potentiellement l'espèce en un seul événement.