Mesurant un peu plus de deux pouces de long et ne pesant que deux grammes, le colibri abeille (Mellisuga helenae) est le plus petit oiseau existant de tout le règne animal. Son corps est un chef-d'œuvre d'ingénierie naturelle, le bec et la queue représentant près de la moitié de sa longueur totale.
Les colibris dominent la liste des plus petits oiseaux du monde. La deuxième plus petite, l'étoile des bois d'Esmeralda (Eupetomena macroura), ne mesure qu'un quart à un demi-pouce de plus. Le colibri calliope (Selasphorus calliope) suit, et bien qu'il soit le plus petit oiseau d'Amérique du Nord, il reste sensiblement plus gros que le colibri abeille.
Les colibris abeilles sont endémiques à Cuba et prospèrent dans le climat tropical de l’île où les fleurs abondantes fournissent le nectar dont ils ont besoin. Ils coexistent avec le colibri émeraude cubain (Chlorostilbon euryflavescens), qui fait plus de deux fois sa taille. La disparité de taille permet au colibri abeille de se nourrir de fleurs plus petites, réduisant ainsi la concurrence.
Bien qu’il ait presque la taille d’un trombone, le corps d’un colibri abeille est une machine à haute énergie. Un petit corps perd rapidement de la chaleur, ce qui nécessite un taux métabolique capable de répondre à ses exigences de vol. Chaque battement d'aile peut atteindre 80 à 200 cycles par seconde, et pendant les parades nuptiales, l'oiseau peut accélérer jusqu'à 30 mph.
Ces petits oiseaux vivent également remarquablement longtemps. Alors que la plupart des espèces de colibris meurent au bout de 3 à 5 ans, les colibris abeilles peuvent vivre de 7 à 10 ans, ce qui leur donne un avantage concurrentiel dans le monde en évolution rapide des écosystèmes tropicaux.