Les membres de l'équipe d'expédition se préparent à partir pour leur aventure de cinq semaines. Crédit :Laboratoire d'entreprise Keppel-NUS
Le 14 février, neuf chercheurs de l'Université nationale de Singapour (NUS) ont sauté à bord d'un navire pour commencer une expédition de 37 jours pour explorer une zone peu étudiée nichée dans l'océan Pacifique connue sous le nom de zone Clarion-Clipperton (CCZ). Plat et profond - descendant entre 4, 000 à 6, 000 mètres sous la surface, la CCZ est souvent qualifiée de plaine abyssale.
La CCZ est caractérisée par des champs de nodules polymétalliques qui contiennent des métaux à valeur commerciale tels que le manganèse, cobalt, nickel, le cuivre, et éléments de terres rares, formé sur des millions d'années. L'expédition fait partie des recherches du Laboratoire d'entreprise Keppel-NUS, et il était dirigé par la filiale de Keppel Corporation, Ocean Mineral Singapore (OMS) - la seule société singapourienne à avoir obtenu un contrat d'exploration de nodules polymétalliques par l'Autorité internationale des fonds marins. L'équipe visait à mener des études et des enquêtes environnementales pour la collecte de ces gisements de nodules polymétalliques d'une manière respectueuse de l'environnement. Il s'agit de la deuxième expédition de ce type impliquant des chercheurs du NUS au CCZ.
Les nodules polymétalliques contiennent du cobalt, le cuivre, nickel, le manganèse et d'autres minerais précieux qui sont utilisés dans l'électronique et les technologies vertes, comme les voitures électriques, éoliennes et panneaux solaires.
Monsieur Aziz Marchand, Directeur de l'OMS, mentionné, « Keppel s'est engagé en faveur d'une urbanisation durable et nous sommes ravis de nous associer à NUS pour mener des études de faisabilité afin de garantir que la collecte de minéraux en haute mer puisse être effectuée avec une perturbation minimale de l'environnement. »
« Le vaste fond marin de la CCZ, avec des animaux vivant sur et dans les nodules et sédiments, comprend un habitat d'eau profonde unique qui est peu connu. Davantage de travail doit être fait pour comprendre l'impact de la collecte de nodules sur la communauté biologique et comment nous pouvons la conserver et la protéger pour les générations futures, " a déclaré le Dr Tan Koh Siang, chercheur principal au NUS Tropical Marine Science Institute (TMSI), l'un des membres de l'équipe d'expédition.
Le sol abyssal de la CCZ peut paraître stérile, mais l'équipe a trouvé des centaines d'espèces d'eau profonde, avec beaucoup peut-être de nouveaux pour la science. Vivant dans les fonds marins froids de la CCZ, beaucoup de ces créatures subsistent presque exclusivement de nourriture qui tombe d'en haut, et sont souvent très petits, mesurant moins de deux centimètres.
L'une des découvertes de l'équipe était une grande diversité et abondance de copépodes harpacticoïdes d'eau profonde qui vivent sur ou dans les sédiments qui pourraient avoir un rôle écologique important dans le CCZ Crédit :Keppel-NUS Corporate Laboratory
"Mon intérêt principal est dans un groupe de crustacés connus sous le nom de tanaids, qui sont en quelque sorte très communs dans la CCZ. Ces petits animaux ont un corps élancé et la plupart des espèces vivent dans des tubes qu'ils construisent à l'aide de la soie sécrétée par leurs pattes. En raison de leur nombre et de leur large distribution, c'est un candidat idéal pour être considéré comme un indicateur environnemental, " a partagé M. Chim Chee Kong, Associé de recherche TMSI.
Des carottiers ont été utilisés pour l'échantillonnage des fonds marins. Après qu'un morceau du fond marin a été remonté du fond marin, l'équipe prélèverait des échantillons de sédiments pour étudier les microbes, foraminifères, méiofaune, macrofaune et mégafaune.
« J'étais très enthousiaste à l'idée de trouver des tubes fabriqués par l'une des étapes ci-jointes, appelées polypes, d'une méduse sur des nodules polymétalliques. Comme ces tubes étaient assez courants, il serait intéressant d'observer l'occurrence et l'abondance de polypes viables à mesure que les paysages des grands fonds changent au fil du temps avec l'augmentation de l'activité humaine. Les tubes vides fournissent également des surfaces de fixation pour d'autres organismes tels que les foraminifères, " s'est enthousiasmée Mme Iffah bte Iesa, Conservateur au NUS Lee Kong Chian Natural History Museum.
L'équipe a découvert trois espèces potentiellement nouvelles pour la science, et ils comprennent une éponge d'eau profonde appartenant à la famille des Polymastiidae, certains crustacés isopodes, ainsi qu'un type unique de Foraminifères - des organismes unicellulaires avec des noyaux - avec un squelette composé de nombreuses aiguilles en verre tissées ensemble.
Parmi les autres créatures collectées, citons un ver polychète des profondeurs inhabituellement long, une variété de crustacés copépodes, ainsi que les patelles monoplacophores.
En déterminant les identités et la distribution spatiale des espèces nouvelles et existantes dans ce fond marin relativement inconnu, l'équipe espère mieux comprendre la biologie et l'écologie de la CCZ. Les connaissances acquises aideront à gérer efficacement les activités de collecte de nodules sans nuire indûment à l'écosystème.
Le plan immédiat pour l'équipe est de trier, identifier et compter les échantillons qu'ils ont collectés. "C'est un processus complexe car la plupart des organismes mesurent moins de deux millimètres. Si de nouvelles espèces sont découvertes, ils devront être formellement décrits et publiés, " a déclaré le Dr Tan.