Des équipes d'urgence dans le centre de la Floride travaillaient dimanche pour empêcher une catastrophe environnementale dans un réservoir qui fuyait qui risquait d'envoyer des millions de gallons d'eaux usées contaminées vers les maisons voisines et dans la baie de Tampa.

Plus de 300 maisons près du site d'une mine de phosphate abandonnée et d'une installation de production d'engrais dans le comté de Manatee faisaient l'objet d'ordres d'évacuation obligatoires, et le gouverneur Ron DeSantis a déclaré samedi l'état d'urgence afin de libérer des fonds pour faire face à la crise.

"Ce que nous cherchons maintenant, c'est d'essayer d'empêcher, et y répondre si besoin, une situation de crue catastrophique, " DeSantis a déclaré lors d'une conférence de presse après avoir visité le site en hélicoptère dimanche.

Il a dit que les secouristes, assisté par la garde nationale de Floride, pompaient quotidiennement environ 33 millions de gallons d'eau d'un réservoir d'eaux usées sur le site, qui a provoqué une fuite croissante dans sa doublure en plastique.

"Selon les ingénieurs sur place, une libération contrôlée était nécessaire pour éviter une panne catastrophique, ", a déclaré le gouverneur.

Les eaux usées « satisfont aux normes de qualité de l'eau pour les eaux marines, " il a dit, à l'exception des niveaux de phosphore et d'azote.

Les algues marines prospèrent grâce à de tels éléments, et les groupes environnementaux craignent que le rejet de millions de gallons d'eau riche en nutriments dans l'océan ne déclenche une "marée rouge, " ou efflorescence algale, qui peuvent étouffer les poissons et autres espèces aquatiques et décourager l'activité touristique.

Toujours "critique"

L'administrateur par intérim du comté de Manatee, Scott Hopes, a déclaré que les détenus et le personnel de la prison locale avaient été déplacés au deuxième étage de l'immeuble de deux étages par mesure de précaution.

Les espoirs ont semblé un peu plus optimistes plus tard dimanche, disant que la situation devrait être dans une "bien meilleure position" d'ici mardi.

Mais "nous ne sommes pas encore sortis de la zone critique, " a-t-il prévenu.

Un effondrement du réservoir risquait également d'envoyer de l'eau dans les piles de phosphogypse voisines, un reste de la production d'engrais.

Le phosphogypse est considéré comme radioactif car il contient des isotopes tels que le radon, ainsi que des métaux lourds toxiques comme l'arsenic, plomb et mercure.

Le groupe national de conservation du Center for Biological Diversity a appelé l'Agence américaine de protection de l'environnement à intervenir.

"Les autorités fédérales doivent nettoyer ce gâchis que l'industrie des engrais a déversé sur les communautés de Floride et arrêter immédiatement la production de phosphogypse, " Jaclyn Lopez, le directeur de l'organisation en Floride, dit dans un communiqué.

Les problèmes au réservoir de Piney Point remontent à des décennies.

commissaire à l'agriculture de Floride, Nicole Fried, écrit à DeSantis, disant que l'urgence actuelle n'était que le dernier d'une série d'incidents.

« Depuis plus de 50 ans, cette exploitation minière du centre de la Floride a causé de nombreux désastres et incidents pour la santé humaine et l'environnement, " elle a écrit, ajoutant qu'il y avait eu plusieurs défaillances antérieures du revêtement du réservoir.

Hopes a déclaré que les autorités cherchaient à vider définitivement les réservoirs du site.

"Nous ne réparerons pas le paquebot, nous épuiserons les bassins de rétention de leur eau, puis nous avancerons vers une solution permanente à l'avenir une fois que nous aurons atténué le risque actuel, ", a déclaré Espoirs.

Cela "inclura probablement le remplissage de ces étangs après qu'ils aient été vidés de leur contenu et leur bouchage".

DeSantis a déclaré que la société exploitant le site, HRK Holdings, devrait être tenu responsable.

"Ce n'est pas acceptable et ce n'est pas quelque chose que nous laisserons persister, " il a dit.

HRK n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

© 2021 AFP