Le 11 mars 1998, les astronomes d'astéroïdes du monde entier ont reçu un message inquiétant :de nouvelles données d'observation sur l'astéroïde récemment découvert 1997 XF11 suggéraient qu'il y avait une chance que l'objet d'un demi-mile de large (près d'un kilomètre) puisse frapper la Terre en 2028.

Le message est venu du Minor Planet Center, à Cambridge, Massachusetts, le référentiel mondial pour ces observations et la détermination initiale des orbites des astéroïdes. Et bien qu'il ait été destiné à alerter uniquement la très petite communauté astronomique qui chasse et traque les astéroïdes pour demander plus d'observations, la nouvelle se répandit rapidement.

La plupart des médias ne savaient pas quoi penser de l'annonce, et a mis en évidence à tort la perspective que la Terre était vouée à l'échec.

Heureusement, il s'est avéré que la Terre n'a jamais été en danger à partir de 1997 XF11. Après avoir effectué une analyse d'orbite plus approfondie avec les observations d'astéroïdes disponibles, Don Yeomans, puis chef du groupe Solar System Dynamics au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, avec son collègue Paul Chodas, conclu autrement. "L'impact de 2028 était essentiellement impossible, " dit Chodas, qui est maintenant directeur du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA, situé au JPL.

"À ce jour, nous recevons toujours des questions sur les chances que XF11 ait un impact en 2028, " a déclaré Chodas. " Il n'y a tout simplement aucune chance que le XF11 ait un impact sur notre planète cette année-là, ou pour les 200 prochaines années."

Chodas le sait grâce aux calculs d'orbite précis de CNEOS utilisant des données d'observation soumises au Minor Planet Center par des observatoires du monde entier qui détectent et suivent le mouvement des astéroïdes et des comètes. Au cours des deux dernières décennies, Les calculs du CNEOS ont permis à la NASA de devenir le leader mondial de ces efforts, surveiller de près tous les astéroïdes et comètes à proximité, en particulier ceux qui peuvent traverser l'orbite terrestre.

"Nous calculons des orbites de haute précision pour tous les astéroïdes et comètes et cartographions leurs positions dans le système solaire, à la fois avancer à temps pour détecter les impacts potentiels, et en arrière pour voir où ils ont été dans le ciel, " a déclaré Chodas. "Nous fournissons la meilleure carte d'orbites pour tous les petits corps connus du système solaire."

Cartographier l'aléa céleste

Les objets géocroiseurs (NEO) sont des astéroïdes et des comètes en orbite qui les amènent dans le système solaire interne, à moins de 121 millions de miles (195 millions de kilomètres) du Soleil, et aussi à environ 30 millions de miles (50 millions de kilomètres) de l'orbite de la Terre autour du Soleil.

La frénésie médiatique autour de NEO 1997 XF11 a démontré le besoin de clarté et de précision dans la communication avec le public sur les passages rapprochés par la Terre de ces objets, ainsi que « l'importance de l'examen par les pairs avant de faire des déclarations publiques comme celles-ci, " a déclaré Chodas.

L'intention initiale de la NASA était de répondre à une demande du Congrès de 1998 de détecter et de cataloguer au moins 90 pour cent de tous les objets géocroiseurs de plus d'un kilomètre (environ deux tiers d'un mile) dans les 10 ans. Pour aider à atteindre l'objectif du Congrès, Le siège de la NASA a demandé au JPL d'établir un nouveau bureau pour travailler avec les données fournies par le Minor Planet Center sanctionné par l'Union astronomique internationale pour la soumission de toutes les observations d'astéroïdes et de comètes, et pour se coordonner avec les observatoires exploités par des établissements universitaires aux États-Unis, ainsi que des moyens de surveillance spatiale de l'US Air Force.

A l'été 1998, La NASA a créé le Near-Earth Object Observations Program et le JPL est devenu le foyer des données de recherche et de l'analyse de l'agence sur les objets géocroiseurs, le « Bureau du programme des objets géocroiseurs ». (Pour voir l'annonce concernant la création du Bureau du programme des objets géocroiseurs, voir :www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=5134)

En 2016, le bureau a été rebaptisé Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) en conjonction avec la création du Planetary Defence Coordination Office (PDCO) au siège de la NASA à Washington.

Depuis une vingtaine d'années, CNEOS a été le hub central de la NASA pour cartographier avec précision les orbites de tous les objets géocroiseurs connus, prédire leurs prochaines approches rapprochées, évaluer de manière fiable leurs chances d'impact sur notre planète, et fournir ces informations aux astronomes du monde entier et au grand public.

Prédire les approches rapprochées et les impacts :Sentry et Scout

La première et la plus importante étape de l'évaluation du risque d'impact d'un astéroïde ou d'une comète consiste à déterminer si l'orbite d'un objet donné traversera l'orbite terrestre, puis à quelle distance il se rapprochera réellement de notre planète. Le JPL déterminait des orbites de haute précision pour quelques objets géocroiseurs avant même que la NASA ne lance son programme d'observations d'objets géocroiseurs, et a depuis mis à niveau ses modèles d'orbite pour fournir l'évaluation la plus précise disponible pour les positions et les orbites des astéroïdes.

Des observatoires du monde entier prennent des images numériques du ciel pour détecter des points lumineux en mouvement (l'astéroïde ou la comète) au fil des jours, semaines, des mois (et même des décennies !), puis rapporter les positions de ces objets en mouvement par rapport au fond statique des étoiles au Minor Planet Center. Voir "Comment un grain de lumière devient un astéroïde". Les scientifiques du CNEOS utilisent ensuite toutes ces données d'observation pour calculer plus précisément l'orbite d'un objet géocroiseur et prédire son mouvement dans le temps pendant de nombreuses années, à la recherche d'approches rapprochées et d'impacts potentiels sur la Terre, sa Lune, et d'autres planètes.

Un système CNEOS appelé "Sentry" recherche à l'avance toutes les possibilités d'impact potentiel de la Terre au cours des cent prochaines années, pour chaque objet géocroiseur connu. La surveillance de l'impact de Sentry fonctionne en continu à l'aide des derniers modèles d'orbite générés par CNEOS, et les résultats sont stockés en ligne. Dans la plupart des cas jusqu'à présent, les probabilités de tout impact potentiel sont extrêmement faibles, et dans d'autres cas, les objets eux-mêmes sont si petits—moins de 20 mètres de taille, ou près de 66 pieds - qu'ils se désintégreraient presque certainement même s'ils pénétraient dans l'atmosphère terrestre.

"Si Sentry trouve des impacts potentiels pour un objet, nous l'ajoutons à notre tableau en ligne « risque d'impact », et les observateurs d'astéroïdes peuvent alors donner la priorité à cet objet pour une observation ultérieure, " a déclaré Steve Chesley de JPL, membre de l'équipe CNEOS qui était le principal développeur du système Sentry. "Plus il y a de mesures faites de la position de l'objet au fil du temps, mieux nous pourrons prédire son avenir."

"Dans la plupart des cas, les nouvelles mesures permettent de retirer l'objet de la liste des risques car les incertitudes sur la trajectoire orbitale sont réduites et la possibilité d'impact est exclue, " a déclaré Chesley.

Plus récemment, CNEOS a également développé un système appelé Scout pour fournir des analyses de trajectoire plus immédiates et automatiques pour les objets les plus récemment découverts, avant même que des observatoires indépendants ne confirment leur découverte. Fonctionnant 24 heures sur 24, le système scout notifie non seulement aux observateurs les objets les plus prioritaires à observer à un moment donné, il alerte également immédiatement le Bureau de coordination de la défense planétaire de tout impact imminent possible dans les prochaines heures ou jours. Un exemple récent est l'impact prévu par les Scouts du petit astéroïde 2018 LA sur le Botswana, Afrique.

Plus de chasse à faire

Avec l'ajout d'études d'astéroïdes plus performantes financées par la NASA au fil des ans, Le programme d'observations NEO de la NASA est responsable de plus de 90 % des découvertes d'astéroïdes et de comètes proches de la Terre. Il y en a maintenant plus de 18, 000 objets géocroiseurs connus et le taux de découverte est en moyenne d'environ 40 par semaine.

Bien que l'objectif initial du Congrès de 1998 ait été dépassé et que de nombreux progrès aient été réalisés dans la découverte et le suivi des astéroïdes au cours des deux dernières décennies, le travail n'est pas fini. En 2005, Le Congrès a établi un nouveau objectif beaucoup plus ambitieux pour le programme d'observations NEO - découvrir 90 pour cent des NEO jusqu'à la taille beaucoup plus petite de 450 pieds (140 mètres), et de le faire d'ici 2020 (www.congress.gov/congressional … s/house-report/158/1).

Ces petits astéroïdes peuvent ne pas présenter une menace de catastrophe mondiale s'ils impactent la Terre, mais ils pourraient encore causer une dévastation régionale massive et des pertes en vies humaines, surtout s'ils se produisent à proximité d'une zone métropolitaine. CNEOS continue d'améliorer ses outils d'analyse orbitale, capacités de présentation d'images et de graphiques, et des mises à jour de ses sites Web pour fournir rapidement et avec précision les toutes dernières informations sur les objets géocroiseurs à PDCO, la communauté astronomique et le public.