Bien qu'ils n'aient jamais rivalisé avec le mythique King Kong, les plus grands gorilles enregistrés étaient des bêtes redoutables qui ont laissé une impression durable sur ceux qui les ont rencontrés.
Le plus grand gorille sauvage vérifié mesurait 6 pieds 4¾ pouces. Ce mâle, capturé par des chasseurs près d’Alimbongo en 1938, aujourd’hui République démocratique du Congo, reste le plus grand gorille documenté. Bien qu'il ne soit pas le plus lourd, le record de poids à l'état sauvage appartient à un mâle de 482 livres trouvé près du lac Kivu en 1929. De nombreuses anecdotes de chasseurs décrivent des gorilles pesant jusqu'à 588 livres, mais ces chiffres ne sont pas vérifiés.
La captivité a produit des individus encore plus gros. Le gorille le plus lourd documenté, un mâle nommé N'gagi du zoo de San Diego, pesait 636 livres avant sa mort en 1944. Les trois détenteurs de records étaient des gorilles de l'Est.
Les gorilles appartiennent à deux espèces :le gorille occidental (Gorilla gorilla) et le gorille oriental (Gorilla beringei). L’espèce orientale se divise en deux sous-espèces :les gorilles de Grauer (G. b. graueri) et les gorilles de montagne (G. b. beringei). La révision taxonomique de 2001 a précisé que les animaux ayant établi des records étaient très probablement des gorilles de Grauer, ou gorilles des plaines de l'Est, qui sont non seulement les plus grands gorilles mais aussi les plus grands primates vivant aujourd'hui.
Les gorilles des plaines de l’Est prospèrent dans l’est de la République démocratique du Congo. Les mâles adultes à dos argenté mesurent généralement 5 à 6 pieds de haut et pèsent entre 220 et 460 livres, dépassant le mâle adulte américain moyen, qui mesure 5 pieds 9 pouces et pèse environ 200 livres (CDC).
À titre de comparaison, l'humain le plus lourd jamais enregistré, JonBrowerMinnoch, atteignait 1 400 livres, mais 80 % de cette masse était constituée de tissu adipeux. Les gorilles, avec seulement ~20 % de graisse corporelle, accumulent l'essentiel de leur masse dans les muscles, expliquant leur force exceptionnelle.
Les gorilles des plaines de l’Est présentent un dimorphisme sexuel prononcé. Les femelles dépassent rarement 215 livres, tandis que la taille des mâles peut varier considérablement; les mâles alpha dominants atteignent souvent un physique plus grand, reflétant le lien entre la taille et la priorité d'accouplement.
Malgré leur stature imposante, les gorilles de l’Est sont confrontés à la plus grande menace liée à l’activité humaine. Avec environ 2 600 individus matures dans la nature, le gorille de l’Est est classé comme étant en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN. Les gorilles de Grauer ont perdu plus de 85 % de leur aire de répartition historique et les populations continuent de diminuer.
Les principaux facteurs de déclin comprennent la perte d’habitat due à l’exploitation forestière, à l’exploitation minière et à la conversion des forêts en agriculture. Le World Resources Institute rapporte que la République démocratique du Congo a le troisième taux de déforestation le plus élevé au monde, en grande partie à cause de l'exploitation forestière illégale.
Le conflit prolongé en RDC a exacerbé la crise. Depuis les années 1990, la violence généralisée a poussé de nombreuses personnes à dépendre de la viande de brousse pour survivre, entraînant une augmentation du braconnage des gorilles. Les efforts de conservation ont du mal à fonctionner dans les zones de conflit, ce qui rend la surveillance et la protection de routine extrêmement difficiles.