Le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer sont actuellement en passe d'anéantir la moitié des plages de sable du monde d'ici 2100, les chercheurs ont prévenu lundi.

Même si l'humanité réduit fortement la pollution par les combustibles fossiles qui entraîne le réchauffement climatique, plus d'un tiers des rivages sablonneux de la planète pourraient disparaître d'ici là, paralysant le tourisme côtier dans les pays grands et petits, ils ont rapporté dans le journal Nature Changement Climatique .

« En dehors du tourisme, les plages de sable servent souvent de première ligne de défense contre les tempêtes côtières et les inondations, et sans eux, les impacts des événements météorologiques extrêmes seront probablement plus importants, " auteur principal Michalis Vousdoukas, chercheur au Centre commun de recherche de la Commission européenne, dit à l'AFP.

"Nous devons nous préparer."

Quelques pays, comme les États-Unis, prévoient déjà de vastes systèmes de défense, mais dans la plupart des pays, de tels plans d'ingénierie massifs seront irréalisables, inabordable ou les deux.

L'Australie pourrait être la plus durement touchée, selon les constatations, avec près de 15, 000 kilomètres (plus de 9, 000 milles) de côtes de plages blanches emportées au cours des 80 prochaines années, suivi du Canada, Chili et États-Unis.

Les 10 pays qui risquent de perdre le littoral le plus sablonneux comprennent également le Mexique, Chine, Russie, Argentine, Inde et Brésil.

Les plages de sable occupent plus d'un tiers du littoral mondial, souvent dans des zones très peuplées.

Mais nouvelle construction, le niveau de la mer monte, onde de tempête causée par des ouragans ou des typhons, et les sédiments réduits des rivières endiguées érodent tous ces rivages, menaçant les moyens de subsistance et les infrastructures.

Pour évaluer à quelle vitesse et dans quelle mesure les plages pourraient disparaître, Vousdoukas et ses collègues ont tracé des lignes de tendance sur trois décennies d'imagerie satellitaire remontant à 1984.

De là, ils ont projeté l'érosion future selon deux scénarios de changement climatique.

La trajectoire RCP8.5 du « pire des cas » suppose que les émissions de carbone se poursuivront sans relâche, ou que la Terre elle-même commencera à augmenter les concentrations atmosphériques de gaz à effet de serre - à partir de, par exemple, pergélisol—indépendant de l'action humaine.

"Une avancée historique"

Un scénario moins catastrophique, appelé RCP4.5, verrait l'humanité plafonner le réchauffement climatique à environ trois degrés Celsius, ce qui est encore bien plus que la limite "bien en deçà des 2C" prévue dans l'Accord de Paris de 2015.

Sous RCP8.5, le monde perdra 49,5% de ses plages de sable d'ici 2100—près de 132, 000 kilomètres de côtes.

Même au milieu du siècle, la perte serait supérieure à 40, 000 kilomètres.

Les perspectives RCP4.5 de plus en plus probables verraient toujours 95, 000 kilomètres de côtes débarrassées de son sable d'ici 2100, la plupart au cours des 30 prochaines années.

Le groupe consultatif scientifique de l'ONU, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), a projeté dans un rapport majeur en septembre dernier une élévation du niveau de la mer d'un demi-mètre d'ici 2100 dans le scénario le plus optimiste, et 84cm sous RCP8.5.

De nombreux climatologues, cependant, dire que ces estimations sont trop prudentes, et ont prédit dans des travaux évalués par des pairs que le filigrane océanique augmenterait deux fois plus.

Des experts non impliqués dans les nouvelles découvertes ont déclaré qu'ils devraient sonner l'alarme.

"Le lien de l'étude entre la dégradation côtière mondiale et la combustion (de combustibles fossiles) est une avancée historique, " a déclaré Jeffrey Kargel, un scientifique senior au Planetary Research Institute de Tucson, Arizona.

Dans les régions du delta asiatique qui abritent des centaines de millions de personnes, les sédiments de la fonte des glaciers himalayens qui pourraient reconstituer les dépôts de sable sont piégés dans des réservoirs en aval. « L'érosion côtière des régions du delta de l'Indus et du Gange en Asie du Sud devrait être extrêmement rapide, " a noté Kargel.

L'impact du recul des côtes qui maintiennent encore un mince ruban de sable doit également être pris en compte, dit Andrew Shepherd, directeur du Centre d'observation et de modélisation polaires de l'Université de Leeds.

"Entre un quart et la moitié des plages de sable du Royaume-Uni reculeront de plus de 100 mètres au cours du prochain siècle, selon la rapidité avec laquelle les calottes glaciaires fondent, " il a dit.

"Malheureusement, les pertes de glace de l'Antarctique et du Groenland suivent tous les deux les pires scénarios de réchauffement climatique."

© 2020 AFP