ambquinn/Shutterstock
Malgré leur stature majestueuse, les lions sont aujourd’hui confrontés à un déclin alarmant. L'African Wildlife Foundation prévient que si les tendances actuelles se poursuivent, le félin emblématique pourrait disparaître d'ici 2050. Autrefois parcourant la majeure partie de l'Afrique, de l'Asie et de l'Europe, les lions n'occupent désormais que des poches éparses en Afrique subsaharienne, le lion asiatique survivant dans la forêt de Gir en Inde.
Historiquement, environ 200 000 lions parcouraient la nature il y a un siècle. Aujourd’hui, leur nombre est tombé en dessous de 23 000 et plusieurs sous-espèces ont entièrement disparu. Cette sombre réalité est encore plus frappante lorsque l’on examine pourquoi certaines sous-espèces, comme le lion de Barbarie, ont disparu.
Veroja/Shutterstock
Jusqu'à récemment, 11 sous-espèces de lions étaient reconnues, mais seules deux survivent aujourd'hui. De récentes révisions taxonomiques (Scientific Reports, 2016) regroupent désormais les lions d'Afrique en une sous-espèce du nord (Panthera leo leo) et une sous-espèce du sud (P. l. melanochaita). Au sein du clade nord, le lion de Barbarie (P. l. barbaricus) prospérait autrefois à travers le Maghreb, du Maroc à l'Égypte.
Les lions de Barbarie différaient nettement de leurs homologues du sud. La crinière des mâles était plus foncée et plus longue, le corps plus mince et ils étaient considérés comme la plus grande sous-espèce de lion de leur époque. Les cours royales du Maroc et d’autres États d’Afrique du Nord les appréciaient; les spectacles de gladiateurs au Colisée romain et dans la ménagerie de la Tour de Londres ont démontré leur puissance. Aujourd'hui, ces magnifiques bêtes ont disparu, et la faute en incombe directement à l'humanité.
Vladislav T. Jirousek/Shutterstock
Le déclin du lion de Barbarie a commencé dans l’Antiquité, lorsque les Romains les capturaient et les massacraient pour se divertir. Cette tendance s'est poursuivie au XIXe et au début du XXe siècle :en Arabie, en Turquie et en Europe, les lions ont été chassés jusqu'à l'oubli.
En Turquie, les autorités de l’État ont octroyé des primes pour les animaux, tandis que les forces coloniales françaises en Algérie ont offert des récompenses entre 1873 et 1883, ce qui a conduit à des massacres. À la fin des années 1800, la sous-espèce était fragmentée et de petits troupeaux survivaient au Maroc, en Algérie et en Tunisie. Le dernier décès enregistré en Tunisie date de 1891, et aucune observation n'a été signalée entre 1901 et 1910.
En 1925, une photographie aérienne a capturé un lion de Barbarie solitaire dans les montagnes de l’Atlas au Maroc, dernière preuve visuelle de la sous-espèce. On pensait que la mort ultérieure d'une lionne dans le Haut Atlas en 1942 signifiait la fin de la population sauvage, mais des observations sporadiques ont persisté jusque dans les années 1960, comme le note une étude PLOS One de 2013.
Le coup final fut porté en 1958 lors de la guerre franco-algérienne :les forêts au nord de Sétif, dernier refuge du lion, furent détruites, scellant le sort de l’espèce. L'extinction du lion de Barbarie nous rappelle brutalement les conséquences irréversibles d'une chasse, d'une exploitation et d'une perte d'habitat incontrôlées.