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Même si la course audacieuse des écureuils sur les routes peut sembler bizarre, il s’agit en réalité d’une tactique défensive conçue pour échapper aux prédateurs. Un autre comportement fascinant est leur approche sélective des noix :certaines sont englouties sur place, tandis que d’autres sont cachées pour plus tard. Les chercheurs sont encore en train de démêler la logique derrière ces décisions, et plusieurs théories considèrent le temps de consommation, le caractère périssable et la teneur en tanins comme des facteurs clés.
Dans une étude de 1992 publiée dans Animal Behaviour , la Dre Lucia F. Jacobs a observé cinq écureuils gris élevés à la main et présentés avec des noisettes décortiquées et de la nourriture pour rongeurs de laboratoire. Les écureuils semblaient évaluer le temps nécessaire pour manger chaque aliment et optaient pour le choix le moins chronophage. Ils consommaient les noisettes immédiatement, mais mettaient la nourriture en cache, même si la nourriture se gâtait plus vite que les noix. Cela suggère que les écureuils équilibrent la gratification immédiate et l'effort nécessaire pour manger.
Contrairement aux conclusions de Jacobs, une étude de 1996 dans Animal Behaviour ont découvert que le taux de décroissance influence les décisions de mise en cache. Les noix ont une durée de conservation limitée :les glands de chêne rouge germent au printemps après la dormance hivernale, ce qui les rend plus résistants, tandis que les glands de chêne blanc germent à l'automne et se gâtent plus rapidement. Lorsqu’on leur proposait les deux types d’écureuils gris élevés en liberté, ils mangeaient rapidement les glands blancs et enterraient les glands rouges, retirant même l’embryon pour empêcher la germination et prolonger la durée de conservation. Cela indique que les écureuils utilisent le caractère périssable comme indice principal lorsqu'ils décident de mettre en cache.
Les noix contiennent des tanins, des polyphénols naturels qui peuvent inhiber les enzymes digestives et nuire à l'absorption des nutriments. Des niveaux élevés de tanins peuvent entraîner une malnutrition, une déshydratation, des ulcères et des problèmes rénaux. Des études montrent que l’enfouissement des aliments riches en tanins permet aux tanins de s’échapper au fil du temps, réduisant ainsi la toxicité. En 1986, des chercheurs ont ajouté des tanins à des aliments à base de glands de chêne blanc et ont découvert que les écureuils gris préféraient le mélange à faible teneur en tanins. Bien que la nourriture riche en tanins n'ait visiblement pas nui à la digestion des protéines, les chercheurs supposent que les écureuils utilisent les niveaux de tanins comme indicateur du taux de décomposition.
En résumé, les écureuils prennent probablement en compte plusieurs facteurs :le temps qu'il faut pour manger, la rapidité avec laquelle la nourriture se gâtera et sa teneur en tanins – lorsqu'ils décident d'enterrer une noix ou de la consommer immédiatement.