Les remarquables découvertes d'exoplanètes faites par les missions Kepler et K2 ont permis aux astronomes de commencer à reconstituer l'histoire de la Terre et de comprendre comment et pourquoi elle diffère de ses divers cousins ​​exoplanétaires. Deux énigmes encore en suspens incluent les différences entre la formation et l'évolution des petites planètes rocheuses et non rocheuses, et pourquoi il semble y avoir un écart de taille avec très peu d'exoplanètes à ou environ deux rayons terrestres (les planètes avec des rayons plus petits sont susceptibles d'être rocheuses ou semblables à la Terre dans leur composition). Afin d'estimer la composition d'une exoplanète, sa densité est nécessaire, nécessitant une mesure de la masse ainsi que de la taille. Alors qu'un rayon peut être estimé à partir de la forme de la courbe de transit de la planète lorsqu'elle bloque la lumière de son étoile hôte, une masse est plus difficile à déterminer. Afin de développer l'image émergente, cependant, des masses précises et précises sont nécessaires pour davantage de planètes de taille similaire à la Terre.

La mission exoplanétaire K2 est la version relancée de la mission de découverte exoplanétaire Kepler. Ensemble, ils ont découvert des milliers d'exoplanètes, et a découvert une diversité remarquable et inattendue dans la population d'exoplanètes. K2 n'est sensible qu'aux planètes à courte période (il n'en a trouvé que quelques-unes avec des périodes supérieures à 40 jours). L'exoplanète K2-263b orbite autour d'une étoile moins massive que le soleil (0,86 masse solaire) et située à 536 années-lumière mesurée avec le nouveau satellite Gaia. Cette exoplanète a un rayon de 2,41 rayons terrestres (avec une incertitude de 5%). les astronomes du CFA Maria Lopez-Morales, Dave Charbonneau, Raphaëlle Haywood, John Johnson, Dave Latham, David Phillips, et Dimitar Sasselov et leurs collègues ont utilisé le spectromètre de haute précision HARPS-N sur le Telescopio Nazionale Galileo à La Palma, Espagne, mesurer la vitesse périodique de l'exoplanète en orbite et ainsi déduire sa masse.

Les mesures de vitesse HARPS-N étaient étonnamment précises - incertaines à seulement onze milles à l'heure, sur la vitesse d'un cycliste lent. A partir des détails orbitaux, les scientifiques ont obtenu une masse d'exoplanète de 14,8 masses terrestres et donc une densité d'environ 5,6 grammes par centimètre cube (à titre de comparaison, la densité de l'eau est d'un gramme par centimètre cube, et la densité moyenne de la Terre rocheuse est de 5,51 grammes par centimètre cube). Les scientifiques concluent que le K2-263b contient très probablement une quantité équivalente de glace par rapport aux roches, à peu près cohérent avec les idées actuelles sur la formation des planètes et les abondances relatives dans une nébuleuse circumstellaire des éléments constitutifs comme le fer, nickel, magnésium, silicium, oxygène, carbone et azote.