En 2019, une équipe de scientifiques japonais du Centre de recherche agricole d'Aichi à Nagakute a entrepris une expérience audacieuse :ils ont peint six vaches noires japonaises avec des rayures zébrées.
Qu’est-ce qui a motivé cette approche inhabituelle ? La réponse réside dans le problème persistant des mouches piqueuses. Ces insectes se nourrissent du sang du bétail, provoquant un gonflement douloureux, une perte de poids et, dans les cas graves, la propagation de maladies ou la mort. Les méthodes de contrôle traditionnelles reposent sur des pesticides chimiques appliqués directement sur les animaux, ce qui soulève d'importantes préoccupations environnementales.
Observant que l'on pense que les rayures zébrées dissuadent les mouches piqueuses, les chercheurs ont émis l'hypothèse que l'imitation de ce motif sur le bétail pourrait réduire les atterrissages de mouches. Ils ont testé l'idée en appliquant trois conditions aux six vaches :leur pelage naturel entièrement noir (témoin), un motif rayé entièrement noir et un motif rayé noir et blanc qui imite un zèbre.
Les peintures étaient des laques à base d'eau conçues pour être sans danger pour les animaux. Les résultats, publiés dans PLOS One, ont montré que les vaches peintes avec des rayures noires et blanches ressemblant à des zèbres ont connu une réduction de 50 % des atterrissages de mouches par rapport aux groupes à rayures naturelles et entièrement noires. De plus, les vaches zébrées ont montré nettement moins de comportements répulsifs contre les mouches, tels que piétiner, battre la queue et secouer la tête, ce qui indique un plus grand confort.
Les chercheurs expliquent que les mouches ont des yeux composés qui traitent les informations visuelles rapidement mais avec une résolution inférieure à celle des yeux humains. L’alternance de bandes noires et blanches crée une illusion d’optique qui donne l’impression que l’animal est en mouvement, brouillant le réflexe d’atterrissage de la mouche. Des expériences similaires ont montré que les motifs à rayures zébrées peuvent repousser les mouches sur des objets stationnaires, mais c'est la première fois que ce concept est appliqué au bétail.
Ces résultats suggèrent que peindre le bétail avec des rayures zébrées pourrait être une alternative pratique et écologique à la lutte chimique contre les mouches.