Des chercheurs ont annoncé la découverte d’une espèce de dinosaure jusqu’alors inconnue, qui comble une lacune de longue date dans les archives évolutives. Entre 2021 et 2022, une série de fossiles ont été découverts sur une étendue de terrain privé dans le Colorado, tous appartenant à un petit animal d'un peu moins de six pieds de long.
Initialement identifié comme membre du genre longtemps négligé Nanosaurus , le spécimen a été négligé jusqu'à ce que les professeurs Susannah Maidment et Paul Barrett du Musée d'histoire naturelle de Londres acquièrent les fossiles pour une étude détaillée. Leur enquête a révélé que les restes appartenaient à une nouvelle espèce et que le nom Nanosaurus n'a jamais vraiment représenté un dinosaure distinct.
En comparant les spécimens du Colorado avec d’autres fossiles de « Nanosaurus » conservés dans le monde entier, Maidment et Barrett n’en ont trouvé aucun vraiment identique. Les résultats mettent en évidence une famille diversifiée de minuscules dinosaures qui nécessitent un nouvel examen complet. Dans le numéro de juin 2025 de la Royal Society Open Science , ils ont officiellement nommé l'espèce Enigmacursor mollyborthwickae .
Enigmacursor mollyborthwickae combine le mot grec « énigme » (énigme) avec le latin « curseur » (coureur), reflétant à la fois le mystère entourant les dinosaures de petite taille et la puissante locomotion bipède de l’espèce. L'épithète spécifique rend hommage à Molly Borthwick, dont le généreux don a permis au musée d'acheter les fossiles.
Les fossiles proviennent de la Formation Morrison, un vaste bassin sédimentaire du Jurassique supérieur qui s'étend du Montana au Nouveau-Mexique. Alors que le Morrison est réputé pour ses sauropodes et théropodes géants, ses fossiles plus petits ont été historiquement négligés, donnant naissance au Nanosaurus mal défini. regroupement. Dans le numéro d'avril 2025 du Bulletin du Peabody Museum of Natural History , Maidment et Barrett ont plaidé pour l'élimination progressive du Nanosaure désignation entièrement.
Après avoir retiré l’étiquette obsolète, les chercheurs ont pu présenter l’espèce comme un dinosaure indépendant. Le squelette mesurait 180 cm de longueur et 64 cm de hauteur, soit environ six pieds de long et deux pieds de haut, avec environ la moitié de sa longueur due à une longue queue.
L’élément « curseur » de son nom reflète l’évidence d’une course rapide :pattes postérieures allongées, pieds robustes et fémur avec des sites d’attachement musculaire distinctifs que l’on ne voit pas chez les taxons apparentés. L’un des principaux objectifs de recherche est de reconstruire sa niche locomotrice et écologique. Bien que ses membres antérieurs soient courts, ressemblant à la morphologie des bras d'un T.rex, Enigmacursor était un petit dinosaure herbivore. Ses dents courtes étaient adaptées pour mâcher des fougères et des cycadales, car les graminées et les plantes à fleurs n'avaient pas encore évolué.
La datation situe les fossiles au Jurassique supérieur, il y a environ 145 à 150 millions d'années, lors de la formation du bassin de Morrison. L'écosystème qui hébergeait autrefois Enigmacursor comprenait également des géants tels que le Stégosaure , cinq fois plus long, et Diplodocus , qui atteignait environ 85 pieds (environ 15 individus Enigmacursor) de longueur.
En étudiant les traits morphologiques de Enigmacursor , les paléontologues explorent comment les premiers dinosaures bipèdes ont pu donner naissance aux énormes quadrupèdes qui ont dominé le Jurassique. Cette découverte nous rapproche de la compréhension de la transition évolutive des petits dinosaures agiles aux géants colossaux des périodes ultérieures.