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Dans le secteur laitier, la recherche se concentre fréquemment sur l’optimisation de la saveur, de la nutrition et de la production. Cependant, un nombre croissant de scientifiques, dont le Dr Daniel Weary de l'Université de la Colombie-Britannique, se consacrent à l'amélioration du bien-être des vaches laitières. Les travaux de Weary démontrent que ces animaux sont à la fois sophistiqués sur le plan logique et émotionnel, et une étude de 2014 a montré que les veaux peuvent développer une attitude pessimiste après avoir été séparés de leur mère.
Les vaches présentent des capacités cognitives et sociales qui rivalisent avec celles de nombreuses espèces. Des études confirment qu’ils nouent des liens sociaux complexes, possèdent une forte mémoire à long terme et entretiennent même des amitiés durables. Fondamentalement, le lien émotionnel entre une mère et son petit commence dès la naissance, ce qui a incité l'équipe de Weary à examiner comment une séparation précoce affecte ce lien.
Les exploitations laitières commerciales détachent régulièrement les veaux de leur mère quelques jours après la naissance. Les veaux mâles peuvent être vendus pour la viande de veau, tandis que les femelles subissent des procédures d'écornage douloureuses à l'aide de scies, de produits chimiques ou de fils. Pour évaluer comment un tel traumatisme influence les états émotionnels, l’équipe de Weary a entraîné les veaux à relier les écrans rouges aux friandises. Lorsque les chercheurs ont introduit des couleurs mixtes, les veaux restés avec leur mère se sont approchés facilement des écrans ambigus, tandis que ceux récemment sevrés et écornés ont hésité, affichant une réticence prononcée. Ces résultats suggèrent que les veaux traumatisés adoptent une position pessimiste, refusant souvent de s'engager.
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Qualifier une vache de « pessimiste » peut sembler anthropomorphe, mais les recherches montrent systématiquement que les animaux peuvent développer des traits de personnalité durables qui se reflètent dans un comportement observable. Dans des études telles que celle de Weary, les chercheurs évaluent le « biais de jugement » en mesurant la volonté d’un veau d’étudier des stimuli inconnus. Une réticence à adopter une nouvelle couleur d'écran indique un biais négatif en faveur de la nouveauté.
Un traumatisme peut modifier le caractère d’un animal. Dans l’expérience de Weary, les veaux étaient récompensés pour s’approcher des écrans rouges et un temps mort s’approchait des écrans blancs. Lorsqu'on leur présentait des tons roses intermédiaires, ceux qui étaient encore avec leur mère étaient prêts à risquer un temps d'arrêt pour une potentielle friandise, alors que les veaux séparés et écornés étaient 10 % moins susceptibles de s'approcher. Leur sensibilité accrue à la punition plutôt qu'à la possibilité d'une récompense illustre une vision pessimiste, caractéristique d'un biais de jugement négatif.
Le paysage scientifique du XXIe siècle a remodelé notre perception de la psychologie bovine. Un article de l'Université de Paris de 2009 a révélé que les bovins peuvent distinguer les différents membres du troupeau, tandis qu'une étude de 2019 de l'Université de Sydney a démontré que les vocalisations varient en fonction de l'état émotionnel, suggérant que les vaches communiquent leurs sentiments. Ces approches innovantes continuent d'éclairer la vie intérieure complexe du bétail.