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Bien que le Tyrannosaurus rex soit le dinosaure le plus célèbre, sa véritable histoire évolutive est restée incomplète jusqu'à présent. En juin 2025, une équipe de paléontologues de l'Université de Calgary a publié un article historique dans Nature. annonçant la découverte de Khankhuuluumongoliensis , une espèce qui réécrit l'ascendance et la migration des tyrannosaures.
Les fossiles, conservés dans un musée mongol depuis quatre décennies, ont été initialement mal identifiés. Une nouvelle analyse a révélé qu’ils appartiennent à une espèce jusqu’alors inconnue, bien nommée « prince dragon de Mongolie ». Khankhuuluu est l'ancêtre connu le plus proche de tous les tyrannosauridés, y compris l'emblématique T.rex.
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Contrairement aux tyrannosauridés modernes, Khankhuuluu est un membre plus ancien du clade plus large des Tyrannosauroidea. La datation radiométrique situe l'espèce il y a environ 86 millions d'années, environ 10 à 20 millions d'années avant les géants du Crétacé supérieur tels que T.rex et Tarbosaurus. Bien qu'il ne s'agisse pas du tyrannosaure le plus ancien (ceux qui remontent au Jurassique moyen), Khankhuuluu comble une lacune critique au moment même où les tyrannosauroïdes ont accédé au statut de prédateur suprême.
En taille, Khankhuuluu était important pour l'époque, mesurant environ 13 pieds (4 m) de longueur et pesant environ 1 650 livres (750 kg). À titre de comparaison, un T.rex mature pourrait atteindre 13 000 livres (6 000 kg). Ses mâchoires étaient moins profondes, ce qui indique une force de morsure plus faible, et les os crâniens entourant le museau et les yeux présentent de subtiles différences structurelles. Un trait commun avec ses descendants est la présence de minuscules membres antérieurs.
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Au-delà de la biologie, l’origine géographique de Khankhuuluu remet en question les hypothèses antérieures sur la dispersion des tyrannosaures. Des fossiles de tyrannosauridés ont été découverts en Amérique du Nord et en Asie, mais la voie de leur propagation reste incertaine. À l'époque de Khankhuuluu, l'ouest de l'Amérique du Nord (Laramidia) était séparé de l'Asie par le détroit de Béring, qui devint plus tard un pont terrestre.
Les chercheurs postulent maintenant que Khankhuuluu a été le premier tyrannosauroïde à traverser ce pont, transportant la lignée jusqu'à Laramidia. Les migrations ultérieures – d'abord vers l'Asie il y a environ 78 millions d'années, puis de nouveau vers l'Amérique du Nord – ont conduit à la diversification de deux lignées :un petit groupe à cornes et une lignée plus grande et écrasante qui a finalement produit le T.rex.
Ces informations approfondissent non seulement nos connaissances sur l'évolution des tyrannosaures, mais mettent également en évidence le rôle central de l'Asie dans l'histoire de la famille, un facteur jusqu'alors sous-estimé.