Parmuratdeniz/Getty Images
Comme le savent ceux qui vivent sous les tropiques et à proximité, la mi-septembre est la période où la « saison des ouragans » atteint son apogée. Les résidents de Floride, par exemple, associent souvent les rappels de rentrée scolaire au moment de faire le plein de produits essentiels, de préparer les volets anti-tempête et de parcourir la liste de contrôle de préparation aux ouragans. Mais en 2025, le rapport météorologique de la mi-septembre s’est révélé étonnamment doux. Des vents d'ouest particulièrement forts ont soufflé le sable du désert du Sahara vers l'Atlantique, limitant les conditions propices aux ouragans - à la grande déception des écoliers qui espéraient que leurs cours soient annulés.
L’une des premières indications que quelque chose était inhabituel a été lorsqu’un ouragan potentiel s’est soudainement réduit à un léger signal sur le radar le 5 septembre. Tout au long du début du mois de septembre, les météorologues ont surveillé une onde tropicale au milieu de l’Atlantique qui présentait les signes avant-coureurs caractéristiques de l’évolution vers un ouragan à part entière. Les prévisions prévoyaient que la tempête pourrait toucher terre dans les Caraïbes et dans le sud-est des États-Unis d'ici le 15 septembre, mais l'air chaud et humide de la tempête est entré en collision avec l'air sec du Sahara et a pratiquement disparu.
La suppression de la formation des ouragans n’est pas un phénomène nouveau, mais elle reste difficile à prévoir. Les météorologues s’appuient sur les données climatiques et les instruments disponibles pour rechercher des tendances. Ainsi, la collision parfaite entre des vents sahariens secs et poussiéreux et une vague tropicale au milieu de l’Atlantique peut surprendre. Mais une fois que les deux masses entrent en collision, les résultats sont clairs. Les ouragans se forment lorsque l’air chaud se regroupe en poches au-dessus de l’océan, évaporant l’eau de surface. Les différences de température, d’humidité et de vent accélèrent le processus, contribuant ainsi à l’intensité de la tempête. Cependant, si l'air chaud et humide de la tempête croissante rencontre de l'air frais et sec, les conditions s'annulent effectivement.
MEILLEURS FOND/Shutterstock
L’effet suppressif du vent saharien est un facteur de formation des ouragans depuis des millénaires. Les vents d’Afrique du Nord peuvent affecter la formation des ouragans de plusieurs manières lorsqu’ils soufflent sur l’Atlantique. D’une part, le sable et la poussière peuvent absorber la lumière du soleil avant qu’elle n’atteigne la surface de l’océan, ce qui réduit la température de l’eau de surface. Des températures plus basses signifient qu'il y a moins d'énergie disponible pour la croissance des ouragans potentiels.
Appelé couche d'air saharienne (SAL), l'air sec et sableux a également tendance à s'élever au-dessus de la couche superficielle humide, créant ainsi une barrière contre les vents formant des ouragans. De plus, les particules de poussière présentes dans le SAL peuvent même agir comme des noyaux de condensation – des points où l’eau peut se condenser, se transformant potentiellement en gouttes de pluie – et catalyser les précipitations, privant ainsi l’ouragan de chaleur et d’énergie. C'est le même concept qui se cache derrière l'utilisation de l'iodure d'argent pour l'ensemencement artificiel des nuages. (Même s'il faut aussi dire que la création de pluie pourrait également contribuer à alimenter les ouragans ; cela dépend de quelques facteurs que les scientifiques étudient encore.)
Cependant, même si le pic de la saison des ouragans de cette année a été supprimé par les vents du Sahara, cela ne signifie pas que nous pouvons nous attendre à une diminution globale du nombre d'ouragans. En fait, la saison des ouragans a repris toute sa vigueur quelques semaines plus tard avec la repousse de l’ouragan Gabrielle près de l’archipel portugais des Açores. En effet, le changement climatique induit par l’homme continue d’augmenter chaque année l’intensité et la fréquence moyenne des ouragans. Les agences scientifiques, comme la NASA, sont unanimes dans cette conclusion, et les ouragans records de catégorie 5, comme Milton en 2024, confirment leurs prédictions chaque année qui passe.