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L’extinction est un rappel brutal de la manière dont les actions humaines façonnent la planète. Parmi les nombreuses espèces disparues au cours de la dernière décennie, la tortue géante de l'île Pinta (Chelonoidis abingdonii) se distingue par son déclin dramatique et sa disparition définitive.
La tortue géante Pinta parcourait autrefois l'île isolée de Pinta, dans le nord de l'archipel des Galápagos, où elle était la seule espèce de tortue géante. Il est resté courant jusqu'au début du XIXe siècle, mais l'arrivée des baleiniers, des boucaniers et des chèvres introduites dans les années 1850 a déclenché un effondrement rapide de la population. Les chèvres rivalisaient pour les mêmes ressources, tandis que les humains chassaient les tortues pour se nourrir et se divertir.
Au début du XXe siècle, l'espèce était présumée éteinte, mais un seul individu a survécu jusque dans les années 1970.
En 1971, le biologiste hongrois József Vágvölgyi a découvert la seule tortue Pinta restante alors qu'il étudiait les escargots sur l'île. L'animal, plus tard nommé « Lonesome George » en clin d'œil au comédien George Gobel, est devenu un symbole de conservation dans le monde entier.
George a été transféré en 1972 au centre d'élevage de tortues et de reptiles sur l'île SantaCruz (lien). Pendant quatre décennies, les défenseurs de l'environnement ont tenté de le reproduire avec d'autres espèces de tortues, en se concentrant d'abord sur la localisation d'un individu femelle Pinta, puis en l'associant à des tortues géantes génétiquement similaires du volcan des neiges. Malgré des efforts exhaustifs, George n'a produit aucune progéniture viable.
Le 24 juin 2012, les responsables du parc ont trouvé George décédé dans son enclos. On estime qu'il avait plus de 100 ans. Suite à une évaluation de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la tortue de l'île Pinta a été officiellement classée éteinte en 2015 (lien).
Même si la mort de George a scellé le sort de l’espèce, des recherches récentes suggèrent une lueur d’espoir. En 2013, des scientifiques ont examiné la génétique des tortues de la baie Banks de l’île Isabela, où des tortues abandonnées avaient été débarquées par des marins du XIXe siècle. Ils ont identifié 17 individus porteurs des gènes de C.abingdonii (Biological Conservation, 2013).
Ces découvertes ont suscité des discussions sur les efforts de sauvetage génétique ou de désextinction, bien que des tentatives similaires avec d’autres espèces disparues (par exemple le loup géant) aient fait l’objet de controverses et d’issues incertaines. Des projets tels que le projet de renaissance du tigre de Tasmanie sont confrontés à des défis similaires.
La carcasse préservée de George a visité le Musée américain d’histoire naturelle en 2014 avant de retourner aux Galápagos en 2017 pour être exposée au centre d’élevage Fausto Llerena. Une plaque à l’extérieur de son enclos indique :« Quoi qu’il arrive à cet animal, qu’il nous rappelle toujours que le sort de tous les êtres vivants sur Terre est entre les mains de l’homme. » Ce message poignant souligne la responsabilité de l’humanité en matière de gestion, alors même que la planète est confrontée à des menaces existentielles indépendantes de notre volonté.