"Trois, deux, une baisse!"

Les chercheurs de la campagne Oceans Melting Greenland de la NASA ont entendu cette phrase 239 fois cet automne. Chaque fois, cela a incité un membre de l'équipe à lâcher une sonde scientifique d'un avion dans l'eau de mer le long de la côte du Groenland. Les sondes font partie d'un effort de cinq ans pour améliorer notre compréhension du rôle de l'océan dans la perte rapide de glace du Groenland.

Depuis 2016, OMG a collecté des mesures autour de l'immense île lors de trois voyages distincts par an. Chaque printemps, un avion de recherche mesure la hauteur de la calotte glaciaire après les neiges hivernales. En été, des instruments embarqués cartographient le fond marin autour du Groenland. En septembre ou octobre, OMG chercheur principal Josh Willis du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, et une équipe de chercheurs, pilotes et ingénieurs s'envolent pour le Groenland et larguent jusqu'à 250 sondes biodégradables dans l'océan, faisant le tour de toute la côte pour mesurer la température de l'eau touchant les glaciers du Groenland.

Si vous avez déjà largué un ballon d'eau d'une hauteur, vous imaginez peut-être que le processus de dépose de la sonde est tout aussi simple. En réalité, c'est beaucoup plus difficile. Chaque site de largage cible est sélectionné à l'avance pour offrir le plus grand profit scientifique pour comprendre les températures et les courants océaniques. Voler à 200 mph à une hauteur de 500 pieds, les chercheurs doivent chronométrer chaque goutte afin que la sonde atteigne l'eau libre, parfois la seule zone d'eau libre dans un fjord obstrué par les glaces. Et tout cela se passe au Groenland, où la météo peut faire du simple fait d'atteindre le site cible le plus grand défi de tous.

Plus de trois ans d'exploitation, les chercheurs ont appris à reconnaître les schémas météorologiques douteux et à éviter autant que possible les régions risquées, en échangeant un ensemble de cibles au sud contre un ensemble au nord, par exemple. Mais les conditions météorologiques locales sur un site de largage sont impossibles à connaître à l'avance. « Si le brouillard est faible et que nous ne pouvons pas voir que l'eau est exempte d'icebergs, de personnes et de baleines, nous ne pouvons pas tomber, " Willis a dit. Dans ces cas, il peut rechercher un site similaire à proximité pour obtenir des données comparables, ou simplement passer à la cible suivante.

L'autre problème majeur est la banquise. Les sondes pèsent 14 livres, ce qui n'est pas suffisant pour percer la glace épaisse jusqu'à l'eau en dessous. Si un site de largage est totalement recouvert de glace, il n'y a rien d'autre à faire que d'avancer. Mais de nombreuses cibles potentielles se trouvent dans des zones où la banquise s'est brisée ou s'est éloignée du rivage, ou là où de gros icebergs ont creusé des canaux dans la couverture de glace. Dans ces cas, Willis doit peser la valeur des données de cet emplacement particulier par rapport au risque que la sonde manque l'eau libre.

"Il y a toujours un ou deux endroits où il semble impossible qu'une sonde tombe entre les icebergs et rapporte des données. Et puis nous le faisons, " Willis a déclaré. "Ces moments de Mission Impossible sont assez doux."

La campagne est également délibérément conçue pour éviter les impacts sur l'environnement et la vie marine, comme en utilisant des matériaux biodégradables et en limitant le bruit. Les sondes sont similaires à celles larguées par les chasseurs d'ouragans pour mesurer la température de l'eau. Ils ressemblent à de gros tubes postaux. Lorsque les instruments atterrissent à la surface de l'océan, la sonde se dégage et s'enfonce silencieusement, mesurer la température et la salinité, tandis qu'une partie flottante transmet des données par ondes radio à l'avion au-dessus. Au bout d'une dizaine de minutes, la transmission s'arrête, et la vie de la sonde est terminée. L'instrument entier s'enfonce au fond de l'océan, où il est recouvert de sédiments et se décompose avec le temps.

Les données que les sondes ont recueillies ont donné des résultats scientifiques importants et intéressent les populations locales. "Nous avons eu un succès si spectaculaire jusqu'à présent, J'ai du mal à croire qu'on puisse faire ça pendant encore deux ans, " dit Willis. " Je suis comme un enfant dans un magasin de bonbons. "