Le clonage est loin d’être une nouveauté moderne. Alors que Dolly la brebis, clonée en 1997, a captivé l'imagination du public, les chercheurs expérimentent le clonage de mammifères depuis la fin du XIXe siècle. Les premières tentatives impliquaient la division d’embryons pour créer des jumeaux identiques. Aujourd’hui, les scientifiques peuvent extraire l’ADN d’un animal décédé et l’utiliser pour générer un clone fertile et entièrement fonctionnel, connu sous le nom de « transfert nucléaire de cellules somatiques » (SCNT). La motivation première ? Produire du bœuf de qualité supérieure.
Aux États-Unis, au Canada, en Australie et en Chine, les chercheurs ciblent les meilleurs animaux d’élevage pour « optimiser le pool génétique ». Pour les vaches de boucherie, le processus commence par une évaluation détaillée des carcasses afin d'identifier le spécimen de la plus haute qualité. Une fois identifié, l’ADN de l’animal est extrait et utilisé pour créer un zygote génétiquement identique. L’embryon est ensuite implanté dans une génisse porteuse, produisant un clone de l’animal original décédé. Un cycle ultérieur produit à la fois une génisse et un clone de taureau, qui sont croisés ensemble pour générer une progéniture de haute qualité destinée à l'abattage.
Il est important de noter que la « viande clonée » n’est pas récoltée directement à partir d’un clone. Au lieu de cela, il provient de la progéniture de deux parents clonés. On s’attend à ce que les bovins reproducteurs clonés de haute qualité produisent une progéniture de haute qualité. Même si des études, comme celle de la West Texas A&M University, montrent que les veaux clonés donnent en moyenne une viande de meilleure qualité, la cohérence varie. Dans cette étude, un seul des sept veaux récoltés a obtenu une note de qualité supérieure, les six autres étant classés comme choix élevé ou choix moyen. Ces chiffres dépassent toujours les normes typiques de l'industrie, mais le scepticisme des consommateurs persiste.
La Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé l'utilisation de viande clonée en 2008, mais l'agence n'exige pas l'étiquetage des produits clonés. En conséquence, il est souvent difficile de savoir quels aliments contiennent des animaux clonés. L'industrie a généralement choisi de ne pas divulguer ces informations à moins d'y être mandatée.
Un débat similaire a éclaté au Canada, où des informations faisant état de viandes clonées apparaissant dans les rayons des supermarchés ont suscité des inquiétudes dans le public quant à l'éthique et à la sécurité. Le Dr Sylvain Charlebois, scientifique en alimentation à l'Université Dalhousie, souligne que "25 ans de recherche démontrent qu'il ne devrait y avoir aucun problème de sécurité alimentaire. La littérature est abondante."
Toutefois, le Dr Charlebois souligne également des dilemmes éthiques. Le processus de clonage implique de nombreux essais et erreurs, entraînant la perte de nombreux animaux au cours de l'expérimentation et de la production. Pour ceux qui ont des objections spirituelles, religieuses ou éthiques, le bien-être des animaux liés au clonage est une question majeure. Tout comme l’étiquetage halal et casher répond à ces préoccupations, l’absence d’étiquetage pour les sources clonées soulève des questions similaires. Les critiques de l’agriculture industrielle affirment également que le clonage perpétue des pratiques agricoles intensives à grande échelle.
Étant donné que la viande clonée de haute qualité peut être produite à moindre coût, certains producteurs choisissent de ne pas l'étiqueter, anticipant que les consommateurs pourraient préférer les options non clonées, même à un prix plus élevé. En fin de compte, les forces du marché et la demande des consommateurs façonnent les décisions en matière d'étiquetage.