De nombreux modèles climatiques se concentrent sur des scénarios de décennies dans le futur, rendant leurs résultats peu fiables et problématiques pour la prise de décision dans un avenir immédiat. Dans une démarche volontariste, les chercheurs utilisent des prévisions à court terme pour souligner l'urgence du risque de sécheresse aux États-Unis et informer dès maintenant les actions des décideurs.

Une nouvelle étude dirigée par Ximing Cai, professeur de génie civil et environnemental à Urbana-Champaign de l'Université de l'Illinois, examine comment la sécheresse se propage à travers le climat, hydrologique, systèmes écologiques et sociaux dans différentes régions des États-Unis. Les résultats sont publiés dans la revue Lettres de recherche géophysique .

"La même quantité de précipitations, ou son absence, dans une région pourrait avoir des impacts très différents sur le cycle hydrologique, le débit et le stockage de l'eau dans une autre région, " a déclaré Cai. " Les impacts des sécheresses sont étroitement liés aux caractéristiques climatiques et environnementales, et les deux ensemble peuvent avoir des impacts très différents sur l'utilisation et l'approvisionnement en eau par l'homme. »

Par exemple, l'équipe a prédit que le manque de précipitations dans la région du sud-est pose un plus grand risque que dans le sud-ouest. Le Sud-Ouest a une capacité de stockage d'eau relativement importante, contrairement au sud-est, qui a une capacité de stockage limitée et fait face à une demande accrue. Leur prédiction s'est avérée exacte, selon leurs modèles.

Cai et le co-auteur Tushar Apurv ont compilé des données météorologiques précédemment collectées, les données pédologiques et hydrologiques de 30 régions des États-Unis au cours des dernières décennies. En utilisant ces données, ils ont calculé un rapport représentant la gravité des sécheresses hydrologiques par rapport aux sécheresses météorologiques dans ces régions. Ce ratio les a aidés à déterminer où la disponibilité de l'eau et les déficits d'approvisionnement en eau se sont produits au fil du temps.

L'étude rapporte que les déficits de précipitations ont diminué dans le nord des États-Unis et augmenté dans les régions du sud-ouest et du sud-est en raison du changement climatique, les chercheurs ont dit. Par conséquent, le Sud-Ouest a subi de graves effets de sécheresse sur les écosystèmes de la région ces dernières années, qui devrait se poursuivre au cours de la prochaine décennie, avec des conditions de sécheresse sévère déjà en place depuis août.

Cependant, selon l'étude, la sécheresse prévue du sud-est pourrait conduire à un résultat très différent de celui de la sécheresse du sud-ouest.

« Si cette tendance à l'augmentation de la sévérité de la sécheresse persiste, comme prédit également par d'autres études, le sud-est pourrait être à très haut risque de sécheresse extrême, qui n'aurait peut-être pas été réalisé dans le passé, " a déclaré Cai. "Cela exposera leur infrastructure d'approvisionnement en eau à un stress au-delà de sa limite de conception."

En d'autres termes, il y a un risque que le Sud-Est ne soit pas aussi bien préparé que le Sud-Ouest pour faire face à une sécheresse à court terme, qui semble mieux maîtriser la situation, dit Cai.

Les chercheurs prévoient d'explorer des études plus détaillées sur certains des bassins versants pour aider à découvrir des solutions, mais ils sont plus désireux d'attirer l'attention des décideurs en ce moment.

"Nous pensons que cette étude fournit le soutien scientifique nécessaire pour ponctuer la menace immédiate posée par la sécheresse, " a déclaré Cai. "Nous considérons nos résultats comme une incitation pour les décideurs à mettre l'atténuation de la sécheresse au premier plan de la politique de gestion de l'environnement et de l'eau."

Cai est également affilié à l'Institute for Sustainability, Energy and Environment, qui a soutenu cette étude, et le National Center for Supercomputing Applications.