Les vagues de chaleur sont le danger naturel le plus meurtrier d'Australie, mais une enquête récente a révélé que de nombreuses personnes vulnérables n'ont pas de plans pour faire face à la chaleur extrême.

En collaboration avec le Centre de recherche coopérative sur les feux de brousse et les risques naturels et le Bureau de météorologie, mes collègues et moi avons interrogé 250 résidents et 60 chefs d'entreprise dans l'ouest de Sydney et sur la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud.

Nous avons constaté que 45 % des personnes à risque, y compris les personnes âgées, malades et très jeunes - n'ont pas réagi de manière proactive aux avertissements de canicule car ils ne pensaient pas que cela était nécessaire ou ne savaient pas quoi faire.

Peu de personnes à risque ont déclaré avoir déménagé dans des endroits plus frais, et plus de 20 % des habitants de l'ouest de Sydney s'inquiétaient des effets des prix de l'énergie sur leur capacité à utiliser la climatisation. Pour la plupart des gens, la chaleur extrême les a laissés chauds et inconfortables ou incapables de dormir, bien qu'environ 15 % ne se sentaient pas bien. Peu de personnes ont déclaré vérifier les membres vulnérables de leur famille, entre amis ou en famille pendant les canicules.

Les entreprises ont également subi des perturbations, et la plupart des entreprises dont les employés travaillent sur des machines ou à l'extérieur ont signalé une productivité inférieure à la normale.

De nombreuses personnes ont déclaré qu'elles n'avaient pas besoin de prendre d'autres mesures pour s'adapter aux futures températures extrêmes. Cependant, car certaines chaleurs extrêmes ont déjà un impact sur leurs préférences de vie, avec environ 10 % des personnes indiquant qu'elles envisagent de déménager dans une ville ou une banlieue plus fraîche.

Une histoire de canicules meurtrières

L'Australie a une longue histoire de vagues de chaleur mortelles. Le tableau ci-dessous montre le nombre de décès et les taux de mortalité pour 100, 000 habitants des épisodes de chaleur extrême en Australie par décennie, remontant à 1844. L'information vient de PerilAUS, une base de données qui enregistre l'impact des risques naturels remontant aux premiers jours de la colonisation européenne de l'Australie

Le taux de mortalité est le nombre de décès par habitant dans le pays à cette époque, et était systématiquement, significativement plus élevé entre 1890 et 1939 que pour toute période antérieure ou postérieure.

Une canicule extraordinaire s'est produite entre octobre 1895 et janvier 1896 qui a touché presque tout le continent mais surtout l'intérieur. PerilAUS enregistre 435 décès, 89 % d'entre eux se trouvent en Nouvelle-Galles du Sud. Des décès sont également survenus en Australie-Méridionale, Australie occidentale, Victoria et Queensland. Bourke, en Nouvelle-Galles du Sud, a perdu 1,6% de sa population à cause de la chaleur :des températures de 40℃ à l'ombre étaient déjà enregistrées en octobre, mi-printemps.

Pendant les désastreux feux de brousse du Black Friday de 1939, 71 personnes sont mortes à Victoria. Mais au moins 420 personnes sont mortes dans les canicules qui ont précédé les incendies, principalement en Nouvelle-Galles du Sud. Les canicules se sont accompagnées de forts vents du nord et ont suivi un semestre très sec, augmentant la gravité des incendies qui s'ensuivent.

La plupart se souviendront des feux de brousse catastrophiques qui ont détruit plusieurs villes de Victoria en 2009, mais peu se souviendront que ces incendies ont également suivi deux vagues de chaleur à Victoria et en Australie du Sud, où au moins 432 personnes sont mortes.

En 2009, de nouveaux records de trois jours consécutifs sur 43℃ à Melbourne et huit sur 40℃ à Adélaïde ont été établis. Une caractéristique de ces vagues de chaleur était les températures minimales très chaudes, avec la température de Melbourne tombant entre 20 et 25 pendant la nuit et Adélaïde à seulement 30 .

Nous devons tous planifier à l'avance

Il n'y a aucune raison pour qu'une canicule mortelle ne frappe pas à nouveau l'Australie cet été, et il existe au moins des preuves que la fréquence des vagues de chaleur en Australie augmente. Les pics soudains d'utilisation de la climatisation créent également le risque de surcharger les réseaux électriques et de provoquer des coupures de courant, il est donc important de réfléchir à la façon dont vous pouvez rester au frais sans électricité.

Parmi les moyens simples de rester en sécurité, citons l'écoute des avertissements de canicule et d'urgence en écoutant des émissions de radio ou en recherchant des sites Web d'urgence.

Des mesures simples, comme reporter les activités de plein air sur des périodes plus fraîches de la journée, fermer les rideaux et les stores et rester à l'intérieur est toujours judicieux. La recherche suggère que les personnes âgées peuvent être particulièrement réticentes à utiliser les climatiseurs, mais si votre foyer contient des personnes vulnérables, il est important d'utiliser toutes les options de refroidissement disponibles.

Il peut être possible pour certaines personnes d'utiliser une application ou une minuterie pour allumer leurs climatiseurs pendant l'après-midi pour refroidir leur maison, puis éteignez-le après 18 heures pour éviter de contribuer à la demande de pointe.

Si vous avez des amis ou de la famille âgés, malade ou très jeune, assurez-vous de les vérifier. Pensez à choisir un endroit plus frais, comme un centre commercial ou une bibliothèque, vous pouvez visiter pendant les températures maximales.

Faire un plan pour les animaux de compagnie et les animaux, en particulier ceux qui seront laissés dehors pendant la journée pendant que le ménage est au travail ou à l'école. Assurez-vous qu'ils ont de l'ombre et qu'ils ont accès à beaucoup d'eau.

A plus grande échelle, une meilleure planification urbaine et conception des maisons - et même la plantation d'arbres d'ombrage près des maisons - sont nécessaires. Malheureusement, les vagues de chaleur mortelles font partie de l'été australien, et il est probable qu'ils s'aggraveront avec le changement climatique. Planifier à l'avance peut littéralement vous sauver la vie.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.