Un groupe international de chercheurs dirigé par l'Université de Grenade (UGR) a prouvé que le flamant rose (Phoenicopterus roseus) facilite la filtration microbienne de la matière organique dans les zones humides salines, améliorant ainsi la qualité de l'eau et réduisant les charges d'azote en favorisant la dénitrification. C'est un rôle de facilitateur jusqu'alors inconnu.

Les chercheurs de l'UGR Gema Batanero et Isabel Reche, avec leurs collègues de la Station biologique de Doñana-CSIC, la réserve naturelle Laguna de Fuente de Piedra, l'Université de Twente (Pays-Bas) et l'Université de la Colombie-Britannique (Canada), ont analysé l'influence des flamants roses dans les processus microbiens au lac Fuente de Piedra (Málaga, Espagne) pendant les années hydrologiques humides et sèches.

Isabelle Reche dit, « Les zones humides salines sont des écosystèmes extrêmement productifs qui agissent comme des filtres naturels en minéralisant la matière organique et en réduisant la charge d'azote organique qu'elles reçoivent. Cette fonction d'épuration est assurée par les micro-organismes présents dans leur colonne d'eau et leurs sédiments et, avec ça, ils améliorent la qualité générale de l'eau et réduisent la charge azotée en favorisant la dénitrification."

En outre, les zones humides sont le refuge et les sites de reproduction d'innombrables oiseaux d'eau, dont le flamant rose (Phoenicopterus roseus), qui habitent le lac Fuente de Piedra. Les effets que les oiseaux d'eau peuvent avoir sur l'activité microbienne des zones humides étaient jusqu'à présent inconnus.

Dans le biome méditerranéen, suite au changement climatique, il y a une réduction des zones humides et de la durée de leur hydropériode. "Ce fait, ainsi que des politiques de conservation des densités d'oiseaux d'eau et de flamants roses exploitant des habitats artificiels alternatifs tels que les rizières et les étangs piscicoles, a provoqué une augmentation des populations de flamants roses dans le sud de l'Espagne, " remarque le chercheur de l'UGR.

Les oiseaux d'eau en général, et surtout des flamants roses, l'apport d'azote et de phosphore (N et P) dans les zones humides au moyen de leurs matières fécales. Ils remuent également les sédiments.

"Les agrégations massives d'oiseaux peuvent avoir un impact négatif, favoriser l'eutrophisation des eaux par leur apport de guano (guanotrophisation), puisque les micro-organismes ont besoin de N et P biodisponibles pour la minéralisation de la matière organique, " dit Reché.

Par conséquent, établir la charge totale d'oiseaux d'eau qu'une zone humide peut accueillir sans qu'il y ait de guanotrophisation, mais favoriser l'activité microbienne filtrante est essentiel pour une bonne gestion des zones humides. « Une gestion qui assure le nombre maximum d'oiseaux recommandé, en fonction des conditions météorologiques, sans affecter négativement la qualité de l'eau."

Les chercheurs, dont les travaux ont été publiés dans Rapports scientifiques , ont prouvé que les flamants roses favorisent l'activité bactérienne déclenchant des effets en cascade sur l'abondance des procaryotes (bactériens) et les virus.

Ce stimulus ne se produit que pendant les années humides, lorsque l'abondance des flamants roses et le niveau d'eau sont élevés. Au contraire, pendant les années de sécheresse, les populations de flamants roses sont considérablement réduites et, même en cas d'évapoconcentration de N et P, l'absence de phosphore soluble biodisponible produit par les flamants roses a un effet négatif sur l'activité microbienne du lac Fuente de Piedra.