Les scientifiques de la NASA qui mènent des recherches sur le lien entre l'humidité du carburant et les incendies ont découvert un paradoxe :un hiver humide correspond à plus de petits feux de forêt au cours de la saison des incendies suivante, pas moins, comme on le suppose communément. Les grands incendies se comportent plus « logiquement, " avec moins de grands incendies après un hiver humide et plus après un hiver sec.

"C'est le résultat le plus surprenant de notre étude, parce que nous nous attendrions à ce que les petits incendies emboîtent le pas aux grands incendies, " a déclaré Daniel Jensen, un doctorat candidat à l'UCLA qui a travaillé sur le projet sous la direction du scientifique J.T. Reager du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Lorsqu'il y a suffisamment d'humidité pour la croissance des plantes, Jensen a souligné, "Il semble que l'accumulation de carburant à elle seule provoque plus d'incendies, mais pas nécessairement des incendies plus dévastateurs."

La recherche est une étape vers la compréhension du rôle de l'humidité du combustible dans les incendies de forêt, ce qui pourrait aider à déterminer la gravité d'une saison des incendies plusieurs mois avant son arrivée. Un article sur la recherche est en ligne dans la revue Lettres de recherche environnementale .

Comme tous ceux qui ont déjà allumé un feu de camp le savent, le carburant sec prend feu et brûle plus vite que le carburant humide. Connaître l'humidité d'un approvisionnement en carburant peut améliorer les prévisions de la vitesse à laquelle un incendie de forêt peut se propager, mais la mesurer à partir d'échantillons prélevés sur le terrain prend du temps et demande beaucoup de travail. La télédétection offre une alternative possible, et des études antérieures ont montré que l'humidité du sol (l'eau contenue dans le sol) est bien corrélée avec l'humidité du carburant.

Jensen et ses co-auteurs ont corrélé les enregistrements d'incendies de forêt dans les États-Unis contigus de 2003 à 2012 avec les mesures d'humidité du sol de la mission satellite américaine/allemande Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) et les données de l'U.S. Geological Survey sur les types de végétation et de paysage. Ils ont constaté que bien que chaque type de paysage variait en termes d'humidité moyenne du sol et de nombre moyen d'incendies, dans chaque type de paysage, le nombre de petits feux a augmenté après une pré-saison humide.

Jensen a expliqué qu'un hiver humide fait pousser abondamment les herbes et autres petites plantes. Ces plantes se dessèchent et meurent à la fin de la saison de croissance, laissant du combustible abondant pour un feu de forêt. Arbres et arbustes plus gros, cependant, retenir plus d'humidité après un hiver humide. Cela pourrait entraver la capacité des petits incendies à se transformer en de grands incendies dans des paysages contenant des arbres.

Pour obtenir leurs résultats, les chercheurs ont développé des techniques pour assimiler les données GRACE dans un modèle hydrologique américain à haute résolution appelé Catchment Land Surface Model, du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, pour un produit à la fois précis et haute résolution. Ils ont morcelé chaque devis GRACE, qui couvre une région d'environ 300 kilomètres carrés, dans des dizaines de "boîtes" plus petites pour correspondre à la résolution du modèle, en utilisant des techniques d'assimilation de données pour affiner l'« ajustement » jusqu'à ce que les résultats s'additionnent correctement pour correspondre aux données GRACE. Assimilation de données, une technique couramment utilisée avec les modèles de prévision météorologique, ajoute des données d'observation continues tout au long d'une simulation pour garder un modèle sur la bonne voie.

Les scientifiques ont choisi GRACE en raison de la longévité de la mission, dit Reager. D'autres missions telles que le satellite Soil Moisture Active Passive (SMAP) de la NASA offrent une résolution plus élevée, mais aucun n'a été en orbite aussi longtemps que GRACE. "Sans ce long record, nous n'aurions pas pu faire l'essayage du modèle, " a déclaré Reager. " Maintenant que nous avons construit le modèle, nous pouvons brancher les données SMAP. Cette méthodologie nous aidera à mieux comprendre la dynamique écosystémique de l'activité des incendies. »