Les forêts tropicales ne couvrent que 6 à 7 % des terres émergées de la planète, mais abritent 70 % des espèces végétales et animales de la planète, selon le Fonds mondial pour les forêts tropicales. Pourtant, les scientifiques ont catalogué moins de 10 % de ces espèces. Dans le parc national Alerce Costero, au Chili, des chercheurs ont récemment découvert un monde caché de champignons sous les anciens conifères du parc.
L'étude, publiée dans Biodiversité et conservation en 2022, ils ont entrepris de cartographier les réseaux mycorhiziens et les échantillons de sol autour des arbres alerce du parc, la deuxième espèce d’arbre la plus ancienne du Chili. Les arbres Alerce poussent lentement, peuvent atteindre 15,5 pieds de diamètre et 164 pieds de hauteur et ont un taux de mortalité remarquablement faible. Les équipes de terrain ont échantillonné le sol d'arbres individuels allant de jeunes arbres à plus de 2 400 ans.
Remarquablement, l’arbre le plus grand et le plus ancien produisait 2,25 fois plus de diversité fongique que les arbres plus jeunes et contenait plus de 300 espèces fongiques uniques. Les données confirment que ces géants fournissent un microenvironnement spécialisé qui nourrit une vaste communauté fongique.
La relation entre les arbres alerces et leurs partenaires fongiques est mutuellement bénéfique. Les champignons mycorhiziens aident à canaliser les nutriments et l’eau vers le système racinaire des arbres, renforçant ainsi leur résilience contre la sécheresse et les maladies. À leur tour, les arbres offrent un habitat protégé aux champignons.
En plus de soutenir la santé des arbres, ces champignons jouent un rôle essentiel dans la séquestration du carbone. En stockant le carbone dans le sol, ils contribuent au statut du parc en tant que puits de carbone majeur, un élément essentiel du système climatique mondial.
Ces résultats soulignent l’importance de conserver les forêts d’alerce. L’aire de répartition originale du parc a déjà été réduite de moitié par des siècles de déforestation, et le plus vieil arbre a été abattu en 1976, à l’âge de 3 622 ans. La perte de ces arbres millénaires entraînerait un déclin dramatique de la diversité fongique du sol, menaçant l'intégrité d'un écosystème dont la construction a pris des millénaires.
Protéger les arbres d’Alerce ne consiste donc pas seulement à préserver des arbres anciens emblématiques; il s’agit également de sauvegarder un vaste biome fongique largement inconnu qui soutient les fonctions écologiques et climatiques de la forêt.