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Les vaches font partie des animaux domestiques les plus répandus, avec environ 1,5 milliard de têtes dans le monde. Ils sont élevés dans le monde entier pour répondre à la demande de viande et de produits laitiers, avec un régime alimentaire allant des aliments à base de céréales aux pâturages, au foin et aux légumineuses. Des recherches récentes se sont concentrées sur une nouvelle intervention alimentaire – la supplémentation en algues – visant à réduire la contribution du bétail aux émissions mondiales de méthane.
Comme beaucoup de ruminants, les vaches produisent du méthane par fermentation entérique, principalement libéré par les éructations. L'Université de Californie à Davis estime que chaque vache émet environ 100 kg de méthane par an, un puissant gaz à effet de serre qui retient plus de chaleur par molécule que le dioxyde de carbone.
En réponse, les climatologues et les décideurs politiques ont appelé à une réduction de la consommation de bœuf comme stratégie d’atténuation. Parallèlement aux changements alimentaires, les chercheurs ont exploré les algues comme additif alimentaire capable de supprimer la production de méthane en améliorant l'efficacité microbienne du rumen.
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Le concept n’est pas entièrement nouveau; Les agriculteurs côtiers ont historiquement incorporé dans leurs troupeaux les algues tombées des rivages. Cependant, des investigations systématiques ont commencé en Australie, où des équipes de l'Université James Cook et du CSIRO ont évalué l'impact d'Asparagopsis taxiformis sur les émissions de méthane. Une étude PLOS ONE de 2021 a démontré une réduction de> 80 % de la production de méthane chez les bouvillons mâles nourris avec de l'asparagopsis dans une proportion de 2 % de leur alimentation.
Les algues se présentent sous forme de poudre finement moulue ou de supplément à base d'huile, de la même manière que les athlètes ajoutent des légumes verts en poudre aux smoothies. Les producteurs commerciaux tels que Future Feed, affilié au CSIRO, fournissent ces additifs, et ils représentent moins de 1 % de l'alimentation totale de l'animal, selon Yale Climate Connections.
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Même si les études montrent systématiquement une réduction du méthane, les effets à long terme sur la santé animale restent à l’étude. L'American Dairy Science Association, citant un article du Journal of Dairy Sciences de 2025, a souligné ses inquiétudes concernant une éventuelle surcharge en fer dans le lait et la nécessité d'essais prolongés.
Les contraintes d’approvisionnement constituent également un défi. Bien qu’Asparagopsis prospère dans les eaux tropicales, ses volumes de récolte actuels ne peuvent pas suffire à soutenir la population bovine mondiale. Les chercheurs travaillent donc sur des méthodes de culture évolutives, et les agriculteurs doivent également gérer la logistique pratique pour intégrer les suppléments dans les systèmes de pâturage.
De plus, la supplémentation en algues n’est pas une solution miracle. Columbia Magazine note que les émissions de méthane provenant des rizières et d'autres sources végétales restent importantes. Néanmoins, l'incorporation d'algues dans l'alimentation du bétail représente une intervention prometteuse et à faible impact qui pourrait contribuer à des efforts plus larges de réduction des gaz à effet de serre.