Les astrophysiciens ont trouvé la toute première preuve de restes gigantesques formés à partir d'explosions répétées à la surface d'une étoile morte dans la galaxie d'Andromède, 2,5 millions d'années-lumière de la Terre. Les restes ou "super-restes" mesurent près de 400 années-lumière de diamètre. En comparaison, il ne faut que 8 minutes pour que la lumière du soleil nous parvienne.

Une naine blanche est le noyau mort d'une étoile. Lorsqu'il est associé à une étoile compagne dans un système binaire, il peut potentiellement produire une explosion de nova. Si les conditions sont réunies, la naine blanche peut extraire du gaz de son étoile compagne et quand suffisamment de matière s'accumule à la surface de la naine blanche, il déclenche une explosion thermonucléaire ou "nova", brillant un million de fois plus que notre Soleil et se déplaçant initialement jusqu'à 10, 000 km par seconde.

Des astrophysiciens, dont le Dr Steven Williams de l'Université de Lancaster au Royaume-Uni, ont examiné la nova M31N 2008-12a dans la galaxie d'Andromède, l'un de nos plus proches voisins.

Ils ont utilisé l'imagerie du télescope spatial Hubble, accompagné de la spectroscopie des télescopes sur Terre, pour aider à découvrir la nature d'un gigantesque super-reste entourant la nova. C'est la première fois qu'un si énorme vestige est associé à une nova, et leurs recherches apparaissent dans La nature .

Le Dr Williams a travaillé sur les observations de la nova par le télescope de Liverpool et a aidé à interpréter les résultats.

Il a déclaré :« Ce résultat est significatif, car c'est le premier vestige de ce type qui a été trouvé autour d'une nova. Cette nova a également les explosions les plus fréquentes de toutes celles que nous connaissons, une fois par an. Le plus fréquent dans notre propre Galaxie en seulement une fois tous les 10 ans.

"Il a également des liens potentiels avec les supernovae de type Ia, car c'est ainsi que nous nous attendrions à ce qu'un système de nova se comporte lorsqu'il est presque assez massif pour exploser en tant que supernova."

Une supernova de type Ia est provoquée lorsque la naine blanche entière est détruite lorsqu'elle atteint une masse supérieure critique, plutôt qu'une explosion à sa surface comme dans le cas de la nova de cette œuvre. Les supernovae de type Ia sont relativement rares. Nous n'en avons pas observé dans notre propre Galaxie depuis la supernova de Kepler de 1604, du nom du célèbre astronome Johannes Kepler, qui l'a observé peu après son explosion et pour l'année suivante.

L'équipe a simulé comment une telle nova peut créer un vaste cavité sous vide autour de l'étoile, en balayant continuellement le milieu environnant dans une coquille au bord d'un super-reste en croissance.

Les modèles montrent que le super-reste - plus grand que presque tous les restes connus d'explosions de supernova - est compatible avec le fait qu'il s'est constitué par de fréquentes éruptions de nova sur des millions d'années.

Dr Matt Darnley de l'Université John Moores de Liverpool au Royaume-Uni, qui a dirigé les travaux, a déclaré:"L'étude du M31N 2008-12a et de son super-reste pourrait nous aider à comprendre comment certaines naines blanches atteignent leur masse critique supérieure et comment elles explosent réellement en tant que supernova de type Ia une fois qu'elles y sont arrivées. Les supernovae de type Ia sont des outils essentiels utilisés pour comprendre comment l'univers s'étend et grandit."