Sillonnant les basses terres de la Caroline du Sud, la rivière Cooper est un couloir bordé de roseaux qui attire aussi bien les pêcheurs sportifs que les oiseaux de rivage. Originaire de LakeMoultrie, dans le comté de Berkeley, il se dirige vers le sud jusqu'à Charleston, où il rejoint les rivières Ashley et Wando pour former le port de renommée mondiale qui abritait autrefois FortSumter.
Nommée en l’honneur de l’homme d’État anglais du XVIIe siècle Anthony Ashley Cooper, la rivière servait autrefois d’artère vitale pour le commerce du riz dans la région. Aujourd'hui, cela fait également allusion à un chapitre beaucoup plus ancien de l'histoire géologique de la Caroline du Sud.
Avec une formation appropriée et un équipement de plongée approprié, les plongeurs peuvent découvrir une défense de mammouth ou d'autres restes anciens cachés sous la surface de la rivière.
MatthewWeas et son père vétéran, le plongeur JoeHarvey, patrouillent sur le Cooper à la recherche de fossiles. Leurs trouvailles trouvent souvent leur place au musée du comté de Berkeley à Moncks Corner.
Toutes les découvertes ne sont pas préhistoriques. Weas raconte ses rencontres avec la faune fluviale contemporaine, notamment un poisson-chat qui a avalé sa main dans un embâcle, un lamantin qui passait et un alligator qui s'est approché de lui. Il se souvient d'un gros plan avec un alligator de trois mètres.
Ce crâne provenait d'un lémurien éteint qui faisait partie d'une communauté de primates à Madagascar qui a disparu au cours des 1 100 dernières années. — BarryColeman
Alors que l’alligator américain est synonyme du Sud, la chasse sous-marine aux fossiles s’étend sur le monde entier. Des plongeurs d'Australie, de Bali, du Brésil, d'Indonésie, du Mexique et des Bahamas ont déterré des reliques inestimables sous les vagues.
En 2014, un « cimetière de lémuriens » a été découvert dans les grottes submergées du parc national de Tsimanampetsotsa à Madagascar. La découverte est le résultat d'une collaboration internationale entre anthropologues, paléontologues et plongeurs.
Des centaines d'os sont apparus dans les sédiments sous-marins, allant d'espèces contemporaines telles que le rat noir envahissant aux restes laissés par des animaux disparus au cours des derniers millénaires.
Le site s'est rapidement imposé comme la plus grande cache de Pachylemur au monde. fossiles. Cet ancien parent du lémurien huppé pesait environ 10 kg et était éclipsé par le Mesopropithecus de la taille d'un gorille. , un gigantesque lémurien également représenté dans ces grottes.
D'autres découvertes incluent des hippopotames pygmées, des oiseaux éléphants et des crocodiles à cornes, ainsi que le crâne rare et pratiquement complet d'une autre espèce de lémurien éteinte.
Accéder à la prime n’a pas été facile. Les grottes étaient probablement asséchées à un moment donné, mais font maintenant partie d'un gouffre inondé. La grotte la plus chargée de fossiles s'étend sur 25 mètres de profondeur et présente un agencement complexe de passages horizontaux et d'eaux troubles.
La plongée souterraine étant intrinsèquement à haut risque, l'équipe de 2014 a utilisé environ 879 pieds (268 m) de lignes de sécurité pour suivre leurs itinéraires et éviter de se perdre.
Ce morceau de défense de mastodonte de 30 pouces a été récupéré lors d'une plongée dans la rivière Cooper en Caroline du Sud. —JoeHarvey
Le site Page‑Ladson, dans le nord-ouest de la Floride, caché sous la rivière Aucilla, a livré certains des plus anciens artefacts humains connus en Amérique du Nord. Les os de mastodontes de la localité sont tout aussi fascinants, notamment des fossiles vieux de 14 550 ans portant des cicatrices suggérant qu'ils ont été massacrés par les anciens Floridiens.
Dans l'Aucilla, les tanins libérés par les plantes s'infiltrent dans l'eau et la noircissent, la rendant brun noirâtre. Ce composé chimique peut réduire considérablement la visibilité, en particulier en dessous de 3 m), où l'eau devient d'une obscurité d'encre.
Les plongeurs de Cooper River sont confrontés au même défi. Pour voir clairement, ils utilisent, avec leurs collègues d'Aucilla, des lumières sous-marines à haute puissance.
Weas et Harvey s'équipent de « lumières de grotte » Dive‑Rite montées sur leurs casques. Leur équipement standard comprend des réservoirs, des régulateurs et des BCD (dispositifs de compensation de flottabilité). Lors des plongées d'été, ils portent des pantalons et des T-shirts, mais par temps plus froid, ils optent pour des combinaisons étanches, semi-étanches ou des combinaisons humides. Les forts courants de marée dans le Cooper influencent la durée de la plongée :des courants plus rapides raccourcissent le temps qu'ils peuvent passer sous l'eau.
Cette cache issue d'une plongée dans la rivière Cooper comprend plusieurs dents de requin ainsi qu'une boucle de ceinture coloniale en laiton. —JoeHarvey
Pourquoi s’aventurer sous l’eau alors que de nombreux fossiles se trouvent sur la terre ferme ? L'eau préserve les os en les protégeant des charognards et des intempéries. Dans les rivières qui coulent, les courants peuvent même polir les restes, les laissant remarquablement propres.
La plupart des matériaux découverts par Weas dans le Cooper proviennent de deux périodes géologiques. Les fossiles les plus prisés de la rivière sont des dents de requin datant du Miocène (il y a 23 millions à 5,3 millions d’années). Certains de ces mordeurs sont énormes :une dent de mégalodon éteinte peut atteindre jusqu'à 19,3 cm.
"Les dents de requin sont les découvertes les plus courantes", explique Weas, "bien que les os des oreilles de baleine viennent juste derrière."
D'autres fossiles du Cooper datent de l'époque plus récente du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans). À cette époque, le niveau de la mer était plus bas et le littoral de la Caroline s'étendait plus à l'est.
Au fil des ans, Weas et Harvey ont récupéré les os de mammouths du Pléistocène, de capybaras, d'herbivores ongulés et même de castors géants. Castoroides, le castor de l'ère glaciaire, mesurait 2,5 m et pesait plus de 100 kg.
Rencontrer un lamantin est naturellement effrayant, mais l'idée de nager aux côtés d'un castor de 8 pieds est encore plus surréaliste.